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混乱重なるさらなる事件

　その日から、状況は、一変した。国王が自分の過ちを認めたことで、これまで王族への思いを内に秘めていた人たちは、それを機に変化があった。

　アンジーによると、城へは連日大勢の人が押し掛け、まさに混乱状態。

　これまで表立っての騒ぎがなかったのが、嘘のように……いや、これまでだってただ隠れていただけで、いつこうなっても仕方のない危険性はあった。

　押し掛ける人たち……それに対して、国王どころか誰からも、国民の声に応えるものはない。

「どうして……」

　それは、純粋な疑問だ。国王が過ちを認めれば、騒ぎが大きくなることくらい誰にでもわかる。

　それに対処しないというのは、あまりにもおかしい。

　国王の真意が、読めない。

　……いや、それどころではない。

「シュベルト様！　今、国王様が……」

　それは、国王の発言からわずか3日後のこと。老化により弱っていた国王が、死去したと……大々的に、報じられたのだ。

　国王の死去、それは国の一大事だ。だが、ただでさえ事態が混乱していたのに、それに輪をかける形になったのは、もうなにをどうすればいいのか、わからなかった。

　国王は、すでに自分の死期が近いことを、察していたのだろうか。だから、あんな暴露をして、次期国王にリーダ様を推した……？

　今の状況で、シュベルトを次期国王としたところで、余計にこじれるのは見えているから。

「じゃあ、あれは国王の意思で言ったってこと？」

「多分、だけどな」

　現在俺たちは、屋上に集まっている。俺とシュベルトを中心に、ノアリ、ミライヤ、アンジェさん、リエナ。リィも味方になってくれそうではあるが、この場にはいない。

　リィも今回の件で、なにか力になりたいと言ってくれた。だから、彼女には周辺の動向を探ってもらっている。基本、俺たちとの接触は控えている。

「……まさか、こんなことになるとは」

　と、つぶやくシュベルト。当然ながら、こんな急なことになるとは、思っていなかったようだ。

「今、学園内は大混乱。シュベルト様の出自に、リーダ様の次期国王任命。その任命をした国王が、亡くなったなんて……」

「一部ではすでに、動きがあります。なにせ、国王の死去と、遺言に近いリーダ様の次期国王任命……王族の間でも、かなり騒がれているようです」

「うーむ……」

　これだけのことが一度に起こると、もう俺たちだけでどうにか出来る問題ではないのではないか……なんて思ってしまうな。

　言い方は悪いが、今やシュベルトよりもリーダ様の方が支持が高い。ただでさえ、国王の遺言もあるのだ。もうリーダ様が次期国王になるのは決まったようなもの。

　だが……

「一部では、今回の件に疑問の声も上がっているようです」

「疑問？」

「国王様の死が、もしかしたら老化のもの以外の可能性が。世間が騒いでいるこの時期に重なったこと……シュベルト様への不信が高い中で、リーダ様が次期国王に任命された。そのわずか数日後に、国王様が…………もしかしたら、これは」

「リエナ、それ以上は」

「……失礼しました」

　疑問の声、か……確かに、なんかいろいろとタイミングが良すぎるとは、思わないこともない。

　シュベルトは話を遮ったが、つまりはこういうことだろう。……リーダ様の手の者が、国王を暗殺したのではないか、と。

「でも、死因は老化なんでしょ？　だったら……」

「……ま、そう発表されてるだけ、ってことよ」

　老化という死因は、王族から発表があっただけにすぎない。もしかしたら……

「……今は、その辺のことは置いておこう」

「そうですね。今、考えるべきは……」

　国王が死んだこと、リーダ様が次期国王に任命されたこと、これらは事実だ。だがまだリーダ様は学生、次期国王として扱おうという動きはあるが、まだすぐにというわけではない。

　俺たちが今考えるべきは、そこではない。

「……これから、か」

　シュベルトの、これから。それを、考えなければ。

　シュベルトはすでに、第一王子ではない。それどころか、国民を騙していたレッテルを張られ本格的に遠ざけられている。シュベルトと仲良くしている俺たちにも、嫌な目が向けられるくらいに。

　リィを一歩引いた位置に置いているのも、このためだ。

　事実は、なにをどう考えても変わらない。悪いイメージも、すぐには晴れない。

　ならば、考えるのはこれからのこと、だ。シュベルトが王族であることには変わりなくても、その扱いはこれまでと変わるだろう。

「……みんな、私のことで、すまない」

　と、シュベルトが頭を下げる。別に、シュベルトが悪いことをしているわけでもない……とは言いづらいものの、謝る必要なんてない。

「頭を上げてください、シュベルト様。私たちは……」

「そうそう、友達だろ？　なら、困ったときに力を貸すのは当然だ」

「……あぁ、ありがとう」

　まだ頭を上げず、目元を伏せたままのシュベルトからは、若干の涙声がした。

「ただ、ちょっとひとりで考えてみたいんだ。庭でも、歩いてきていいかな」

「それでしたら、私たちも……」

「いや……ひとりに、なりたい」

　顔を上げ、そう語るシュベルトの目から、迷いは消えていた。どうやら、自棄になっているわけでないようだ。

　本当なら、シュベルトをひとりで行動させるのはお勧めしないが……学園の中だ。心配するようなことは、起こらないだろう。

「わかった、こっちでもなにか、いい案を考えておくから」

「……あぁ、頼む」

　そう笑みを浮かべるシュベルトの顔は、いつも通りの、笑顔だった。