我竜の太刀

「キィエヤァアアア！」

「……」

　猛獣と間違えるほどに、牙を剥き叫ぶビライスが、重さの乗った剣を振るってくる。先ほどの冷静な、嫌なくらいに余裕を見せていたのとは別人のようだが……俺は、それを難なく受け流していく。

　魔導書を裂かれた怒り、それが先ほどの冷静さを奪ったらしい。逆に俺は、怒りは健在のはずだが、どこか落ち着いている。ビライスが切れたことで、相対的に落ち着いたのだろうか。自分よりも怒っている人物を見ると、冷静になるって言うしな。

　力の限り暴れ回るビライスの剣をかわすのは、容易い。こいつの流派は、おそらく防竜派(ぼうりゅうは)。こちらから仕掛ける分には強いが、防御やカウンター主体の剣では、自ら攻めるのは向いていない。

　それを、忘れてしまっているのか。先ほどのまま……本来の型ならば、よかったものを。防御を主体とした流派で、攻撃に転じるなど、斬ってくださいと言っているようなものだ。

「この、このぉ！」

「ちっ」

　とはいえ、このまま避け続けているわけにもいくまい。ミライヤの両親は、もう手遅れだが……ヤネッサには、本格的な治療が必要だ。

　ミライヤ自身、精神的な問題もある。こんな場所で、両親共々なんてあんまりだ。

　だから……

「ふっ！」

「ぬっ……あぁ！」

　受け止めた剣を、押し返す。怒りに力を任せているわりに、俺に押し返される程度か。

　すかさず、こちらからも剣を振るう。先ほどのお返しだ。型を忘れたビライスは、腕に足に傷を作っていくが……致命傷にならないのは、まだ反射的に防げているからだろう。

「くそ、くそっ……こんな、はずでは……！　魔導書さえあれば、新たに魔術さえ覚えることさえできれば、いずれは貴族会の実権を握る、ことさえ……！　強さ、強ささえあればぁ！」

「……」

　予想はしていたが、魔導書とやらを求めていた理由は……やはり権力か。そりゃ、魔法が使えるようになり、その技術を独り占めすれば、権力争いに勝つことは出来るだろう。

　……あぁ、なにもかもが、腹立たしい。

「ぬぉ！？」

　剣に意識を集中させておき、がら空きの腹に蹴りをめり込ませる。それによりビライスは後退、俺との距離が出来る。警戒しているのか、今度はすぐさま仕掛けてはこない。

　……強さ、か。それは俺も求めたものだ。だが、こんなことをして強さを得ようなんて思わない。それに、俺の知る強者は、こんな小物ではなかった。

「……ふぅ」

　深呼吸し、構える。集中する。そんなに強さが欲しいなら、俺の強さを持って、今楽にしてやる。

　イメージするのは、強さ。強さはイメージすることだと、先生は言っていた。

　俺にとっての強い人物……ガラド……ロイ先生……ガラドは強いが、いずれ殺す相手だ。そんな相手のイメージをしても、本人に勝てはしない。先生は剣の先生だ、いずれ超えるにしても、今の俺じゃまだまだだ。それでも、圧倒的強者とは、言い難い。

　アンジー、ヤネッサ……彼女らも充分に強い。ノアリ、俺とそんなに差はない……3回打ち合えば、一対一で残りは運任せだろう。ミライヤはひとつの型しか使えないが、あの居合いを真正面から防ぐことも逃げることもできないだろう。

　強い人物なら、たくさんいる。ガラドの他にも、エーネ、ヴァルゴス……そして敵だったが、魔王。かつての勇者パーティー、そこで出会った相手、それらは俺なんかよりもずっと強かった。癒しの巫女であるミーロは、例外だとしても。

　だが、違う。強いが、違う。イメージする強さは、もっと上にある。

　ならば、誰だ。俺にとって、強く気高い人物…………頭に、浮かぶのは。

「クルド……」

　頭に浮かんだ人物……その名を、無意識に呟いていた。『竜王』ザババージャさんの孫であり、俺が初めて出会った竜族の戦士だ。

　彼は、俺たちに実によくしてくれた。久しぶりの人間の客だから、なにより知り合いだというジャネビアさんの孫娘アンジーの仲間だからと、いろいろ協力してくれた。

　その中で、クルドには剣の稽古に付き合ってもらった。稽古といっても、俺がひたすらクルドに打ち込むというもの。結局クルドには一太刀も当てられなかったし、毎度ボコボコにされた。きっと今やっても結果は変わらない。

　クルドは、俺が理想とする強さを持っている。俺は、クルドの本気を見たわけではない。だが、会った瞬間にわかった、あの圧倒的な強さ……竜族の村にはたくさんの竜族がいたが、おそらくクルドはその中でも上位の強さだ。

「俺にとっての、強さか……」

　ドォオ……と、また近くに雷が落ちる。このままここにいれば、そういう意味でも危ないだろう。イメージする強さを力とし、一撃で終わらせる。

　クルド……彼は剣こそ持っていなかったが、剣を使わずともあそこまで強くなれるのだ。それは、種族の違いもあるのかもしれない。圧倒的な強さ、大きさ……それは、俺に衝撃を与えた。

　それに、あの竜の姿。大きく、ひたすらに大きく、圧倒的だった。あのような圧倒的な存在になりたいと、俺は思ったのだ。

「……っ」

「んん？　どうした、逃げるのか！？」

　俺は、走る。ただしビライスの方向ではない、右方向に。そこには出口があるが、もちろん逃げるはずがない。ぶち破られた扉の横、壁に向かってジャンプ。そのまま、壁伝いに上へ。

　天井は、落雷により砕けている。道はある。上へ、もっと上へ……

「壁を走って、空に……？」

「っはぁ、気でも狂ったか！」

　近くにあった木も使い、伝って上空へと躍り出る。残念ながら、今の俺ではビライスを一撃で倒す力が足りない。怒りで冷静さを欠いているとはいえ、ガルドロなんかとは全然違うのだから。

　足りない力は……補えばいい。上空からの落下、その勢いを剣に乗せて！

　イメージするのは……竜(クルド)。その力を、大きさを、自分のものだとイメージしろ。うっとうしく体に当たる雨粒も、、気にするな……力に、集中しろ。

「すぅ……」

　剣を、振り下ろす形で構える。狙うのは、眼下にいるただひとり……斬るべきは、奴ただひとり！

　飛べ……飛翔する竜の如く！

　定めろ……眼下にいる獲物に狙いをつける竜の如く！

　振り下ろせ……その牙や爪で敵を斬り裂く竜の如く！

「あんなに高くから振り下ろすつもりか？　……はっ、着地に失敗するのがオチだ！」

　言いながらも、ビライスは剣を構えている。そう、少しでも狙いがずれたり、ずらされれば俺はただ地面に激突するだけだ。

　なればこそ、この剣の矛先は、決まっている。

　------------ノアリ視点

　上空に、壁を上って躍り出たヤーク。彼の姿は、なぜだろう……私の心を、高鳴らせた。

　ミライヤもヤネッサも、心配そうに彼を見ていた。でも、多分私だけだろう、違う理由を抱いていたのは。

　その姿は……昔読んだ、本に出てくる空想上の生き物を思わせた。空想上とは言っても、ヤークの話で実際に存在するとわかった。ヤークは嘘はつかない。でも、私は見たことがないから、私の中ではまだ空想上の生き物だ。

　大好きだった、お気に入りの本。それが、ヤークが私のかかった『呪病』を解くヒントになったと言っていた。そこに出てくる、竜という生き物が協力してくれたのだという。

　そう、今のヤークの姿は……その本に書いてあった、竜のように見えた。不思議だ、実際に見たこともない、せいぜい絵の中の生き物と、重ねるなんて。

　でも、上空へ飛ぶヤークが、その背後で轟く雷が、まるで雷を纏うように降ってくるヤークの姿が……まるで竜であるかのように、見えた。

　------------ヤーク視点

　昔の話は知らないが、多分、今生きている中で竜族に会ったことがあるのは、長寿の種族を除けば俺だけではないかと思う。俺だけが、竜族(かれら)のことを知っている……その姿を、力をイメージできるのは、俺だけだ。

　剣を握り、目を見開き、全霊の力を込め、歯を食いしばれ！

　これは、俺だけの剣。俺だけの流派。いや、流派なんてご丁寧なものでもないだろうが……自分だけの型、我流よりもさらに自分のものにした剣。

　我流の……いや、我竜の太刀！

「"竜星(りゅうせい)"！！！」

　ザクッ……！

　急降下の勢いを乗せ、剣を振り下ろす。狙うは、ビライスの剣……剣を持っている、手。防ごうと剣を振り上げるビライス、それよりも早く、剣を振り下ろす。

　肉を斬る感触が、剣から手へと伝わり、生々しい音が聞こえた。

　……ビライスの手首が、飛んでいた。ボトッと落ちる……ただ、斬れているのではない、その手には剣が握られていた。両手首が切断され、剣を持ったまま地面に落ちていた。

「は……あ、はぁあ？　あぁあ、あぁああぁ！？　手、手が……私の、手ぇええええ！？」

　数秒遅れて、現状を理解したビライスが叫ぶ。もう剣を……いや、なにも持つことが出来なくなった手を。

　あのまま、狙いを変えれば命を奪うことも出来たかもしれない。だが、その前に思い知らせてやらなければならなかった。ミライヤの両足を、ヤネッサの右腕を、そしてミライヤから両親を奪った償いを。

「あぁあ、あぁ……！」

「最後の言葉は、それでいいな」

　膝をつき、もうなくなってしまった、手がついていたはずの場所を見ている。それを哀れとは思わない。少しでも痛みが分かってくれればいいが……

「ま、待ってくれ！　わる、悪かった！　私が、悪かったよ！　だから、ころ、殺さないでくれ！　そ、そうだ……ウチノラム家が、あなたフォン・ライオスの傘下に入ろう！　そうすれば、今よりもっと勢力を拡大できる……わわ、悪い話じゃ、ないだろう？　だから……」

　……ダメか。バカは死なないと治らないと言うが、死ぬ直前でもこれか。

　今度は、もう狙いをずらさない。首だ。横薙ぎの一閃で、首を斬る……それで、終わりだ。

「おい、おいおいおい、待ってくれ！　私にはまだ、やり残したことが……いやだ、死にたくな、死にたくないぃ……あぁあああぁあああ！」

「待って！」

　……！

　ビライスの首を振り抜く……はずだった剣は、すんでで止まる。ただし、首に刃は触れたため、血は出ているが。

　待って……ビライスの命乞いにはまったく揺らがなかったが、その一言を聞いた瞬間、俺の中でブレーキがかかった。俺の中にあるのは、困惑と、少しの怒りだ。

「なんで……なんで止める、ミライヤ！」

「……」

　この豪雨の中でも、俺の耳にまで響く声。それを言ったのは、他ならぬミライヤだった。

　ビライスは、今ので首を斬られたと思っているのか、泡を吹いて気絶している。もちろん寸止めなどするつもりはなかったので、このまま本当に殺すつもりだった。

　それを、なぜよりにもよってミライヤが止める？

　当のミライヤは、泣いていた。雨も激しく降り続くが、それが涙だと、わかった。

「許せないだろ、こいつはミライヤを……ミライヤの両親を！　ヤネッサだって！　こいつは許しちゃいけない、だけどミライヤに殺させない。だから……それとも、ミライヤ自身が殺したいってんなら、俺からはなにも言えないが……」

「違う！　ち、ぢがいます……確がに、ぞの人は許ぜない。わだじのことはいいんでず、でぼ……おどうざんを、おがあざんを、ごろじて……やねっざざんも……」

　豪雨のせいか、それとも溢れ出る涙のせいか。ミライヤがなにを言っているかは、よく聞こえない。でも、聞こえた。ミライヤの想いが。

　でも、とミライヤは続けて……

「それで、やーぐざばがひ、ひとごろじになるのは……も、もっど、いや、なんでず……！」

「……人殺し、か」

　俺が人殺しになるのが嫌。それだけの理由で、ミライヤは両親の仇を、殺せるチャンスを棒に振るのか。

　ミライヤ……俺のことを気にしているのか？　自分のために、俺が手を汚すことを。でもな、そんな必要はない……俺はいずれ、復讐のために父上(ガラド)を殺す。そのために、今からでも人殺しに躊躇しているようでは……いや、ダメだな。自分の復讐に、ミライヤの事情を利用するようなことがあってはいけない。

　……両親の仇を殺すことにさえ、こんなにも涙を流してくれる。そんなミライヤが……俺が、復讐のために生きていると知ったら、いったい、どんな顔をするんだろうか。

「私のことは、気にしないで……ヤーク。ミライヤ、ちゃんが決めたことなら……私も、文句はないよ」

「ヤネッサ……」

　両足を失ったミライヤが、腕を斬られたヤネッサが、もういいと言っているのだ。俺には、これ以上なにもできない。

「……あ、雨が」

　ノアリが、呟く。いつの間にか、あの激しい雨は嘘のようにやんでいた。

　そこでようやく……外に出てきた、人々に救助を呼ばれ、今回の一件が表に知られることとなった。