急転直下の兆

　ガルドロとギライ・ロロリアの2人と面会した俺たちは、地下から地上へと戻った。いくつか質問し、聞きたいことは聞けたため目的は果たせたと言えるだろう。

　改めて、ヤネッサにお礼を言う。今回の件で、ヤネッサには世話になりっぱなしだ。

「ありがとうな、ヤネッサ」

「なんてことないよ！　ヤークのためなら、私なんだってやるよ！」

　ありがたいことだ。今日は休日だし、そのままヤネッサに町を案内することに。欲しいものがあったら買ってやりたい。

　これまでの間にも、ヤネッサは町を見て回っていたはずだ。だが、なんとも大げさなくらいのリアクションで、楽しんでくれた。

「ぷはー、おいし！」

　デザートをごちそうする。とても美味しそうに食べてくれたため、俺としても奢ったかいがあるというものだ。なぜかノアリにもたかられたが。

　楽しい時間はあっという間に過ぎるものだ。外は暗くなり、門限が近くなってきたところでヤネッサと別れる。見た目は同じくらい、中身はもっと年を取っているはずだが、まるで子供のようだ。

「賑やかな人ね」

「だな」

　ノアリは、すっかりヤネッサに気を許したようだ。当初は、命の恩人とまではいかなくてもそこに近しいところにいたから、どこか遠慮した様子だったが。

　その日は、ヤネッサのおかげで進展があった。まだ事件は終わっていない……真犯人が、どうしてミライヤを拐ったのか、わからない。となれば、ミライヤをひとりには出来ない。

　今は、ビライスとデート中のはずだ。ビライスも相当な実力者だし、誰かに襲われても問題はないだろう。

「……そうか、そんなことが」

　ノアリとも別れ寮にて、部屋に戻った後、シュベルト様に報告した。彼もミライヤのことを心配していたからな。

　シュベルト様も、今日面会に同行したかったようだが、やはり王族だからか休日であっても予定が詰まっているようだ。

　なのでこうして、俺から話をしている。もちろん、俺の主観込みになっているから、ちゃんと伝わっているかは疑問であるが。

「しかし、ナーヴルズとロロリアか……なにが目的かはわからないが、こんな凶行に走るとは」

「……」

　予想外だ、といった顔を、シュベルト様はしている。それは、2つの家と関わりがあり、少なからず2人の人柄を知っていたがゆえだろう。

　俺としては、どういう人物かは知らないから不思議はない。どころか、俺から見た2人はああいうことをしても不思議ではないと思う。やりすぎではあるが。

　シュベルト様は、いざというときのために情報を集めておきたいのだそうだ。すでに、内々に動いてくれているらしい。ガルドロとギライ・ロロリア、彼らになにがあったのかを。

「リエナを通じて、動いてもらっている。それに、ミライヤの護衛もな」

　シュベルト様の護衛であるリエナさん、彼女はリィを通じて、いち早くミライヤの状況を得ていた。それと今回の件を含めて、すでに動いてくれている。シュベルト様の命が出る前から自ら進言して、だ。

　リエナさんも学園の生徒である以上、外を調べることは出来ない。なので、リエナさんの同業者に外から調べてもらっているようだ。

「早く犯人が、捕まるといいがな」

「ですね……いろいろ、ありがとうございますシュベルト様」

「はは、ミライヤのことでキミにお礼を言われるのは変な気分だな。というか、そろそろ呼び捨てで呼んでほしいな」

「あはは……」

　シュベルト様を呼び捨てできるのは、まだ先になりそうだ。

　……それからまた数日が経った。相変わらず事態が動くことはないが、それは平和が続いているということでもある。

「えへへぇ」

　どうやらミライヤは、ビライスと順調に距離を縮めているらしい。見ているこっちが恥ずかしくなるほどに、とろけた表情をしている。

　順調であるか聞かなくてもわかる、とはまさにこのことだろう。あの後も、よく2人でいるところを見かける。

　何度かの休日を2人で出掛けるほどに、仲は進展している。初めのうちはノアリ主導で尾行していたが、最近ではそんなこともない。ただ静かに、見守るのみだ。

「でもなんだか寂しいわねー。でも、ミライヤのことを真剣に考えてくれてるのがわかるし、悪いやつじゃないし。大切に想ってくれるなんて、いいわよねー」

　ミライヤと過ごすことが減ったが、それに対してノアリは文句は言わない。むしろ2人の仲を応援している。

　その際なぜかチラチラ視線を感じたのだが……ビライスがいいやつだと、同意を求めているのだろうか。確かに、それは間違いないことだ。

　……そんな調子で、ミライヤを救出してからひと月が経った。その間、ミライヤとビライスの関係が進展する一方で、相変わらずガルドロとギライ・ロロリアはなにも喋らない。

　いや、それは違うか。喋っても、自分は悪くない、ここを出せといった、代わり映えのないものばかりだ。罪を認めず、ミライヤへの謝罪はない。

　ただ利用されていただけ、としたら同情も少しはあるが……ミライヤを、平民を見下し謝罪のひとつもない奴らに、そんな気持ちを抱くのはやめた。

「ヤッホー、ヤーク！」

「よ」

　まあ、それはいい。事件は進展を見せないが、いつまでも気を張っているわけにもいくまい。今日はヤネッサを誘い、町中に新しくできたスイーツ店に行くのだ。

　同行者はヤネッサ、そしてノアリ。ミライヤは今日もデートでいないが、時間があるときに2人は顔を会わせている。ミライヤが、平伏しっぱなしだったっけ。

　確か、ミライヤの実家にビライスを招くのだとか。これは、ゴールインまでそう遠くはないのかもしれない。

「それにしても、ヤークとノアリは仲がいいよねー」

「そ、そうかしら？」

　ふふん、とどこかノアリは自慢げだ。腕を組み、ご満悦な表情。そんなにスイーツが食べたいのだろうか。

　ヤネッサもこのひと月のうちで、この国に馴染んだようだ。いつまでここにいるのかは決めていないが、少なくともこの事件が解決するまでは、居るとのこと。

「うーん、おいしい！」

「これは絶品だわ！」

　スイーツ店にて、話題のスイーツを注文。それはケーキのようだが、ふわふわの生クリームが頬を落とすほどにふわっふわだ。

　周りを見れば女性のみか、カップルばかりなので……2人がいて、助かったな。ひとりだと確実に浮いてた。まあひとりで来ることもないだろうが。

　そうして、甘いもので腹を満たした後。食後の散歩も兼ねて、町を見て回ることに。帰りに、ミライヤにお土産のケーキを買っていこう。

　いろいろなものを見て、笑い、それらを堪能した。日も傾きかけてきた、そんな時だった。

「ふんふん……ん？」

　購入した物品を、袋に詰めて抱きかかえていたヤネッサ。彼女のスキップが、鼻唄が、止まる。それに伴い、俺たちも足を止める。

　ヤネッサは、キョロキョロと辺りを見回している。いったい、どうしたというのか。

「どうしたの、ヤネッ……」

「……血の、におい」

　問いかけるノアリの言葉を遮るように、呟くヤネッサの言葉は……不穏な、ものだ。

　俺も鼻に集中して嗅いでみるが、当然ながらにおいは感じられない。やはり、ヤネッサだから感じられるのだろう。

　しかし、単に血というのなら、誰かが転んだ可能性もあるが……ヤネッサの表情は、険しい。

　まるで、その血の主が、知り合いであるかのように……

「……ミライヤちゃんの、血？」

「！」

　その言葉を聞いた瞬間、俺はヤネッサの肩を掴んでいた。だが、そんな俺にノアリは、落ち着けと言わんばかりの視線を向けてくる。

　そうだ、落ち着け……ミライヤは、ビライスと一緒にいるはず。あいつが一緒なら、滅多なことは起こらない。少しミスして、転んだとか、そんなのだ。

「ううん、ミライヤちゃんだけじゃない……それに、この血の量は……ミライヤちゃんが、危ない！」

「！　ヤネッサ、案内して！」

　ミライヤが危ない。それにいち早く反応したのは、ノアリだ。ヤネッサもうなずき、すぐに走り出す。俺たちも、あとに続く。

　ミライヤが、危ない？　一緒にいるビライスもやられたのか？　ミライヤだけじゃないって、そういうことか？

　ヤネッサはビライスと、ミライヤ救出の日に会っているが、雨と刺激臭で鼻は効かなかった。その後会うこともなかったし、ビライスのにおいをわからなくても無理はない。

「こっちだよ！」

　走る、走る、走る。人気のないところに、向かっていく……まさに、ミライヤ救出の時と同じだ。

　人気はない。だが、家は結構建っている。ここは……平民が多く暮らしている区域、か？

「あそこ！」

　そんな中、ひとつの建物をヤネッサは指差す。そこは、大きくもなく小さな一軒家……以前見た、ボロボロの建物などではない。人が住んでいそうな、普通の家だ。

　扉は閉まっている。だが、切羽詰まっていたヤネッサは、扉を蹴り開けた。俺も、それを咎めるつもりはない。もし家主が無事なら、まず謝る。それだけだ。

　……家主が無事なら。

「っ……！」

　室内に入ると、鼻を刺激臭がくすぐる。刺激臭といっても、あの部屋のようなにおいではない。これは、血だ……ヤネッサでなくともわかる。

　間違いなく、この家でなにかが起きている。なにが起きているのか、確かめる……までもなかった。そこに、においの正体となる光景が、広がっていたのだから。

「ぁ……」

　男は、そこに立っていた。俺たちに、背を向けるようにして……その手に持つ剣から、赤い液体が垂れている。それがなんであるのか、考えるまでもない。

　ポタポタと……床に、血の水溜りができている。その男の正面……2人の人間が、男女がそれぞれ、倒れている。夫婦、だろうか。壁にもたれ、背を預けて座り……その胸元から、血を流している。

　どちらも、意識はない。それどころか……

「……」

　血に濡れた剣を持った男、正面に傷つき倒れた男女……それだけでも、この場でなにがあったのか、想像するのは難しくない。

　だが、それよりも目に入ったものがある。視線を、横にずらす……右側の壁に、倒れている人物がいた。女の子だ。短いスカートを履き、おめかししていたであろう純白の服は、赤く濡れている。

　しかし、注目したのは彼女の無惨な姿……その、顔だ。彼女は無惨な姿だった、それでも、それだけなら、ここまで衝撃を受けることはなかっただろう。

「……ミラ、イヤ？」

　そこに居たのは……見間違えるはずもない、ミライヤだ。ミライヤが、血に濡れ、倒れている。あの元気な姿とはまったく違う、痛々しい。……痛々しい？　それだけではない、それだけではないのだ。

　……ミライヤの両足が、なくなっていた。正確には、膝から下が、切断されていた。

「っ……」

「なに、これ……」

　ノアリが驚愕に口を塞ぎ、ヤネッサが呟く。なにがなんだか、わからない。それは俺もだ。

　切断された足は、そこにある。だからこそ余計に、そこで切断されている、というのがありありとわかる。斬られた断面図から見える内部が、グロい。

　なんでミライヤが、こんなことになっている？　なんでこいつが、こんなことをしている？

「なんだこれは……どういうことだ！　説明しろ、ビライス！！」

「……」

　血に濡れた剣を持ち、そこに立つ男……ビライス・ノラムは振り向いた。不気味なほどの無を、その表情に浮かべて。