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においの先へ

「ヤネッサ、ミライヤの居場所は、わからないか？」

　とにかく、ここで立ち往生していても拉致が明かない。ミライヤがなんの目的で居なくなった……いや攫われたのか、それを考えるのは二の次だ。

　まずは、ミライヤは今どこにいるのか、それを突き止めないと。

「え、それはさすがに……」

「任せて！　ねぇ、ミライヤちゃんが常に身につけてるようなもの、ないかな」

　ミライヤの捜索には、ヤネッサ頼りになる。ノアリはさすがに難しいのでは、といった様子だが、対してヤネッサはやる気満々だ。

　リィは、一度部屋の中に戻り……少しして、戻ってくる。その手に、ハンカチが握られていた。

「これ、ミーちゃんがよく持ってるハンカチだよ。でも、これでどうするの？」

「こうするの。くんくん……」

　リィからハンカチを受け取り、ヤネッサはそれを鼻に当てにおいを嗅ぐ。突然の行為に、ノアリとリィはただ困惑している。

　だが、俺とアンジーは黙って見つめる。それが、ミライヤを見つけるのに必要なことだと知っているから。

「ね、ねぇ、これ……」

「あぁ、ヤネッサはすごく鼻がいいんだ。だから、ミライヤの持ってた物からにおいを嗅いで、ミライヤのにおいを辿る作戦だ」

「いや、犬じゃないんだから……」

　どうにも、ノアリは半信半疑だ。まあそりゃそうだろうな。

　しかし、ヤネッサの鼻がいいのは、『呪病』の件で旅をした際、わかっている。アンジーもなにも言わないし、わかっているのだろう。

　それから、少しして……

「よし、わかったよ！」

　と、ヤネッサが自信満々にうなずく。すんすんと鼻を動かし、この場から移動していく。俺たちも、それに従って着いていく。

　ヤネッサの足取りに迷いはない。女子寮の外へ……すでに暗くなり始めている。闇が深まれば目は使えなくなるが、鼻は関係ない。俺たちは、ヤネッサに着いていけばいい。

「こっちからミライヤちゃんのにおいがする。あと、ミライヤちゃんじゃない誰かのにおいも」

「……そうか」

　ミライヤ以外のにおい……リィでもないのだろう。リィならば、先ほど言及していたはずだ。そのにおいの主が、ミライヤを……？

　学園の敷地内を、出る。歩く……思いの外と言うべきか、向かう先は、人通りの少なくない場所。多いとは言わないが、いないわけでもない。人を攫うなら、人通りのない場所をと思っていたが。

　足取りは、まっすぐ……しかし、ここで想定外のことが起こった。雨だ。ポツポツと……しかし、1分としないうちに本降りになった。まさか、こんなにもいきなり降ってくるとは。

　体が濡れる、よりも心配なことがある。においだ。雨によって、においがかき消えてしまわないかというもの。その心配を察したのか……

「大丈夫、こんなことじゃ見失わないよ！」

　振り向き、ヤネッサはそう言ってくれた。なんとも心強いものだ。

　雨のせいだろう、人は少なくなっていく。その中でも、傘もささずに多人数で移動している俺たちは、目立っているだろう。

　と、そんな時だ。見知った顔を、見つけた。

「……ノラム？」

「！　ら、ライオス、様？」

　雨を避けるように、屋根のある場所へと駆けていく人々。そこに……ここ最近で、よく見るようになった顔を見つけた。ビライス・ノラム……ミライヤにお見合いを申し込んだ男で、すでにデートもした仲だ。

　彼が、なぜここにいるのか。学園は今日休日だ、町中にいても不思議ではない。買い物をしていたのか、単に散歩をしていたのか……暗くなってきたし、寮に帰ろうとしていたところへ、雨に降られて、といったところか。

　彼も俺たちを見つけ、不思議そうに目を丸くしている。俺とノアリ、リィがここにいても同じように不思議ではないだろうが、見たこともないエルフが2人いるのだ、困惑していることだろう。

「ど、どうされたんですか？　こっちは学園とは逆方向ですよ？」

「実は……」

　この際だ、協力者は多い方がいい。なにより、ノラムもミライヤのことを心配していた。

　あまり長く説明している時間はない。なので、端的に……

「ミライヤの居場所が、わかった」

「！」

「今、このヤネッサの案内で向かってるところだ」

「どもども〜。……？」

　ミライヤの居場所、と聞きノラムは目を見開く。当然だろう、これまで手がかりすらもなかったのに、いきなり居場所がわかったなどと。

　ヤネッサははいはいと手を上げて、自分がヤネッサですと言わんばかりのアピール。しかし、ノラムを見てからなぜだか、首を傾げている。どうしたのか。

　もしかして……いやノラムは、まあイケメンの部類には入ると思う。そうか、そういうことなのか？　けどノラムにはミライヤが……

「自分も、行っていいですか？」

「お？　おうもちろん」

　危ない危ない、変な妄想に囚われるところだった。集中しなければ。

　ノラムも、騎士学園に通う生徒だ。授業で打ち合いの姿を見た時も、動きはなかなか様になっていた。実力は、あるはずだ。

　ミライヤが攫われた可能性が高い以上、この先になにがあるかわからない。戦力があるに越したことはない。

「じゃあ、行こう」

　ミライヤのにおいを辿った先に、ミライヤの部屋にあったにおいの主もいるのかわからない。本当にそいつがミライヤを攫ったのかもわからないが、ミライヤとリィ以外のにおいがしている段階で、怪しいのは確実だ。

　2人の部屋は、平民の部屋だ。こう言ってはなんだが、貴族が好き好んで訪れるとは思えない。実際、リィは誰も来たことがないと言っていた、せいぜい教師。

　教師といっても、入り口で少し話をする程度。誰も入れたことのない部屋に、謎の人物のにおいがあった……そう考えれば、やはり怪しすぎるな。

「！　あの建物から、においがする」

　しばらく歩き、ふとヤネッサが足を止める。それに従い俺たちも足を止める。場所は、いつしか人気のない広々とした景色になっていた。

　木々の間を潜って歩き、視界が開けた先にあったのは、ひとつの家……一軒家、にしては少し広い。だがそれよりも、全体的にボロい。辺りが暗くなっていても、建物の様子はよくわかる。

　草陰に、隠れる。人気はない。あそこに、ミライヤがいる。やはり、ミライヤが一人でこんな所に来るなんて思えない……何者かに、連れ去られたんだ。

　ヤネッサの話だと、ミライヤの部屋にあった。においはひとりのもの。だが、連れ去ったのがひとりであって単独犯とは限らない。何人、あの建物の中にいるのかわからない。

　とはいえ、ここには俺を含め、ノアリ、アンジー、ヤネッサ、リィ、そしてノラムがいる。リィの実力はわからないが、騎士学園に入学できた時点で相応の実力はあるはずだ。

「行こう」

　このメンバーでなにがあるとも思えない。が、油断してはならない。未知の場所に足を踏み入れるときは、いつだって慎重に。

　誰もいないのを今一度確認し……俺たちは、建物に向かって歩き始める。