ドーン捜索隊

　ミーの町を出発したドーン捜索隊は（パルチザンではないが）野を越え山を越え、南方に向かって進んだ。わたしとマリアが馬車に乗ってることもあり、隻眼の黒龍で飛んでいくのとは段違いにスピードが遅い。メアリーと配下の精鋭は騎馬隊だけど、全体の速度はボトムに合わせざるを得ない。

　とにかく早くドーンを拾って帰ろうということで、プチドラは隻眼の黒龍モードで上空から偵察、マリアは適当に時間をあけながら感知魔法で「索敵」を続けた。でも、だだっ広い平原が続いているだけで、ドーンの影も形もない。こうして、なんの手応えもないまま、時間だけが過ぎていった。

「同じような景色が続くのは、なんだか退屈ね……」

「そうですね。でも、もう少し先に大きな川があります。南に進むためには川を渡らなければなりませんが、近くに橋はなさそうです。少しばかり面倒かもしれません」

　ここからは何も見えないけど、さすがマリア、感知魔法の力。

　果して、小高い丘を越えると、東から西に、それなりに大きな川が流れていた。川岸には葦が生い茂っている。水の流れはそれほど速くなさそうだけど、川幅は数十メートル、渡るとなると、結構、大変そうだ。

「カトリーナ様、とりあえず安全を確認しますので、しばらくお待ちを」

　メアリーは一番に馬を川の中に乗り入れ、慎重に周囲の様子を伺いながら川を渡り始めた。見ていると、川は一番深いところでも馬の膝が隠れる程度で、気合で渡ろうと思えば渡れないことはない。でも、わたしとメアリーが乗っている馬車が渡れるかどうか。

　すると、隻眼の黒龍が馬車のすぐそばに降り、

「マスターとマリアはボクの背中に乗ってよ。二人を対岸まで渡した後、今度は馬車を運ぶから」

　なるほど、「窮すれば通ず」ではないが（それほど窮していたわけではない）、なんとかなるものだ。こうして、わたしたちは、全員無事に対岸に渡ることができた。

「あら、これは？」

　対岸で再び馬車に乗り込んだマリアが言った。何かを感じたのだろうか。

「どうしたの？」

「わたしたちは包囲されているようです。相手の正体はハッキリしませんが、それなりの人数です」

　今日は厄日らしい。大方、野盗か（満州ではないが）馬賊の類だろう。でも、その程度の相手なら、余程の大軍でなければ大した脅威ではない。

　マリアは神経を研ぎ澄ませ、

「来ました」

　どうやらお出ましのようだ。周囲から、黒いフード付ローブをまとい馬に乗った賊が多数、迫ってきた。人数はこちらの２倍以上。その数を頼みにしているのだろうか、隻眼の黒龍を前にしているのに、賊にしては実に堂々としたものだ。