２１６．商家の護衛（９）

　結局、その日は何もなかった。翌朝の朝食時にボブさんは問題がなかったことを教えられた。

「鍵がかかった部屋に押し入ろうという輩もいなかったよ」

「何事もなくて良かったです」

　一晩中、護衛をしようかと申し出たのだが、ボブさんはそこまでしなくてもいいと言ってくれた。外に置いてある馬車を見ても、何も盗まれてはいなかったし、細工もされていない。

　だったら、昨日の二人組は何を狙っていたんだろう。疑問は尽きなかった。一人で考え事をしていると、ウルマさんとロザリーさんが話しかけてくる。

「もし、何か仕掛けてくるのであれば、町を出る前の少しの時間か？」

「私たちは通りを進むのよ、そんな人目があるところで行動に移すかしら」

「そうなんですよね、人目があるところで行動するとは思えないんです。だったら、宿屋にいる時を狙ってって思ったんですけど、杞憂でした」

　二人は難しい顔をして怪しい二人組のことを考えてくれている。その一方、ニックさんたちは軽い調子のままだ。

「きっと、あれだよ。リルの緊迫した雰囲気を察知して、襲うのを諦めたんじゃねぇのか？」

「ズールベアを簡単に狩れるリルちゃんだもの、そんな雰囲気を醸し出しても可笑しくはないわ」

「だったら、馬車移動の時は先頭を行ってもらうか？　そしたら、その雰囲気で魔物が寄ってこなくなるかも」

　この三人は私をなんだと思っているんだろう、私は普通の人なのに。大体、そんな雰囲気は出していませんよ。ちょっとムッとしているが、三人はお構いなしに会話を続ける。

「それに襲い掛かってきたら、リルが一人で対処しそうだけどな」

「ズールベアに勝つ少女だもん、勝てる人なんているの？」

「その内、ズールベアを従えたりしてな！」

「もう、三人とも酷いです！」

　可笑しなことばっかり言って、私を人外みたいな生き物みたいに。私は普通の少女です！

「まぁまぁ、リルちゃんは私の身を案じてくれているだけだからな。一応、町を出る時までは気を引き締めていこう」

「こんなに冒険者がいるんだ、簡単に返り討ちだぜ」

「できる限り慎重に動こう」

　本当に何事も起こらなければいいんだけど。

　◇

　支度をすませると、受付のホールでみんなで待ち合わせをした。借りていた部屋の鍵を返し、いよいよ宿から出ることになる。

「じゃあ、なるべく周囲に気を配りつつ移動を開始するぞ」

　ウルマさんがこの場を取り仕切ってくれた。扉を開けて外に出ると、すぐに周囲を見渡す。今のところ怪しい動きをする人はいないみたいだけれど……

　ボブさんが馬車の準備を進めている時、私は周囲の警戒をした。その時だ、こちらを窺う視線を感じる。いる、絶対に昨日見てきた人たちと同じ視線だ。

　私は相手に気取られないように、周囲を見渡した。すると、足早に去って行く男の人の姿が気にかかる。昨日とは違う人だけれど、あの人が怪しい。

　私はみんなに知らせるために馬車に近寄った。

「先ほどこちらを窺う人がいました」

「それは本当か？」

「私たちが出たのを確認して、この場を立ち去ったように見えました」

「そうか……町を出るまで油断はできないな」

　ウルマさんが難しい顔をして考え込む。

「よし、馬車の前は私たち、馬車の後ろはニックたち。リルはボブさんの近くにいて警護だ」

「おう、後ろは任せろ」

「分かりました」

　陣形はいつもと同じ。突然変えて、対処できなかったら大変だもんね。

「それじゃあ、行くぞ」

　ウルマさんの合図でボブさんは馬に鞭を打ち、馬車は動き始めた。

　◇

　通りを順調に進んでいく馬車。町を出るまで三十分程度だ、とにかくこの時間を守り切れればいい。近寄ってくる人がいれば、注意深く確認をして、危険がないかどうかを判断する。

　どうやら今は監視の目がないらしく、こちらを窺う視線を感じない。もしかしたら、どこかで待ち伏せしている可能性もある。より一層気を引き締めて通りを進んでいく。

　そして、私たちは町の門まで辿り着いた。通りでも、門のところでも何事もなく通過することができる。なんだか拍子抜けだ、何か起こると思ったのに。

　門を過ぎて街道に入ると、ウルマさんがみんなを一度呼び寄せた。

「ここまできて何もなかったな。警戒を緩めて、いつも通りの護衛に切り替えよう」

「さんせーい。気張ったから疲れたわ」

「何か起こると思ったんですが……まぁ、何事もなくて良かったです」

　今後の護衛のことを確認して、私たちは定位置についた。それから、いつも通りに街道を進んでいく。

　ともかく、何事もなくて本当に良かった。もしかしたら、狙っているのを諦めてくれたのかな？　そうだとしたら、警戒した意味があったというものだ。

　歩き始めると、御者台に座っていたボブさんが話しかけてきた。

「何事もなくて本当に良かったね。本当に襲われたらどうしようかと思ったよ」

「襲われなくて本当に良かったです。相手は諦めてくれたんですかね」

「そうだろうね。だって、六人も冒険者がいるんだから、普通は物怖じすると思うよ」

　相手はこんなに護衛の冒険者がいるとは思わなかったから、手を引いてくれたのかな。ボブさんの手伝いをしていた時には子供の私が護衛には見えずに、全然警戒していなかったかもしれない。

　そうだよね、こんなに冒険者がいるって分かったから手を引いてくれたんだ。私一人じゃけん制にはならなかったけれど、みんながいてくれたお陰でけん制できたのかも。

　私はようやく警戒を解くことができた。後の任務はボブさんをコーバスの町まで護衛するだけ。帰り道も来た時同様に魔物に気を付けながら進んでいこう。

　◇

　その日の昼頃、街道は森に囲まれた場所まで進んできた。森の中に入って十分後、ウルマさんが馬車を止める。

「街道が倒木によって塞がれているみたいだ」

「参ったな。どかせられるかい？」

「みんなで協力すればなんとか動かせそうだ」

「私も手伝います。身体強化が使えるので、お力になれると思います」

「あぁ、リルもよろしく頼む」

　後方組のニックさんも呼んで、全員で倒木を動かそうとした時だ、嫌な気配がした。立ち止まり周囲を確認してみると、森の中から何かが飛び込んでくる。

「気を付けてください、何かが来ます！」

　次々と森の中から現れたのは、武器を持った人間だった。その人たちは後方から馬車を取り囲むように現れる。馬車の後方はあっという間に武器を持った人間に埋め尽くされた。

「や、野盗集団だ！」

　その集団を見たボブさんは声を上げた。これが、野盗集団？

　みんなで後方に行くと、目の前を埋め尽くすほどの武器を持った人間がいた。どの人も口を布で覆い隠し、鋭い眼光でこちらを品定めしているようだ。

　無言で睨み合っていると、野盗集団から声が上がる。

「俺たちが噂の野盗集団だ！」

「てめぇら、金目の物を置いていかないと皆殺しにするぞ！」

「三十人いる俺らに勝てると思うなよ！」

　手に持っている武器をチラつかせながら脅かしてきた。野盗が三十人もいるなんて、そんな大人数を相手になんてできるの？　しかも、ボブさんを守りながら戦うことができるの？

　取り囲まれて焦る私たち。顔を見合わせてどうしようか考えるが、簡単には答えは出ない。交戦か、降参か。みんなの視線を見ても、どっちにしようなんて分からなかった。

「早く決めないと、殺しちまうぞ！」

　えっ。その声を聞いた瞬間、強烈な違和感を感じた。