「第五の謎」とバウムクーヘンの因果関係(Episode Ⅳ　終)

「……エイジ？どうしましたか？」

「ヒャッ……！？」

　そこで突然、耳元で声が響いた。

　奇声を上げながら振り返ると、右隣にレアの姿がある。

　僕が推理の訂正をしているうちに、近づいてきていたらしい。

　まあ、向こうから見れば、お茶を戻しに行った僕が、冷蔵庫の前で突然黙りこくってしまったのだから、心配となるのは当然だろう。

「エイジ、大丈夫ですか？お腹、痛いですか？」

　本気で心配そうに、レアは小首を傾げる。

　それこそ、もしここで僕が少しでも「痛い」と行ってしまえば、その瞬間にまた保健室に赴きそうな勢いだった。

　慌てて、僕は手をひらひらと振って否定する。

「い、いや、何でもないよ。ちょっと、考え事していただけで……」

「カンガエゴト……もしかして、推理ですか！？」

　ガバッと、効果音が付きそうな勢いでレアが身を乗り出してきた。

　おおう、と僕は姿勢をのけ反らせる。

　近すぎるのだ。

「何か、また面白い謎解きに気が付いたんですか？だったら、聞きたいです、私！」

「あー、いや、それは……」

　──妙なところで鋭いな、レア。

　いや、よくよく考えてみれば、そう飛躍した推測でも無い。

　今まで、何度も僕はレアの前で、「突然推理を思いついてしまって黙りこくる」という、冷静に考えれば怪しすぎる言動を見せている。

　ここで彼女が駆け寄ってくるのは、必然だった。

　──だけど、今の推理を言うのもちょっとな……。

　辿り着いた結論が結論なので、何となく言いにくい。

　推測だが、例の真相を告げてしまうと、言った僕も聞かされたレアも、変に気まずくなる気がする。

　気にしなければそれまでなのだが、全く気にしないのもそれはそれでアレというか。

　だから────レアへの返答に困ってしまった僕は。

　つい、逃げるようにして視線を冷蔵庫に戻し。

　それから、ふと思いついた話題を、口に出していた。

「いや、その……今日のお菓子のことが、気になって」

「お菓子、ですか？」

　きょとん、とした顔でレアが問い返す。

　正直なところ、僕も同じ顔をしたい気分だった。

　返答を急ぐあまり、自分でも意図が分からないことを口にしてしまった。

　もしかすると頭の中に、二人が買ってきたお菓子を見た時の違和感が、残っていたのだろうか。

　あの違和感を、意味なく、口にしてしまったのである。

　今日買ってきたお菓子の中に、「あれ」が無い、という事を。

　──ぶっちゃけた話、わざわざ言う事でも無いんだけどな……。ただ、何でもいいから言っておかないと、話が終わりそうにない気もする……。

　そんな思考が、瞬時に脳内に浮かんだ。

　だから、僕は言葉を止めず、そのまま続けてみる。

　返答は、最初から期待していなかったが。

「ほら、今日は二人とも、たくさんのお菓子を……それも、色んな国のお菓子を買ってきてくれただろう？だから、少し疑問に思ったんだ。いかにもありそうな物が無いなあ、と」

「ありそうな、物？」

「そう、日本でも有名なお菓子だよ」

　一拍、開ける。

　未だに、声にするのには軽い抵抗があったのだ。

　しかし、何時までのその抵抗に甘んじる訳にもいかず、結局は、はっきりと口にした。

「……バ(・)ウ(・)ム(・)ク(・)ー(・)ヘ(・)ン(・)、だ。あれが無かったから、少し不思議に思って」

　そうだ。

　お別れ会が始まる直前から、その点に、違和感があった。

　バウムクーヘン。

　僕にとってはトラウマを惹起するお菓子であり、世間的には、よく食べられるドイツ生まれの洋菓子。

　それが、二人の買ってきたお菓子の山の中には存在してしなかった。

　あれだけ、大量の洋菓子を購入していたにも関わらず。

　最初は、そもそもにして二人が買った場所にバウムクーヘンは置いていなかったのかな、とも思った。

　しかし……そうだとすると、購入された中にあった、シュトレンの存在が妙に感じる。

　まず間違いなく、同じドイツ生まれのお菓子なら、シュトレンよりもバウムクーヘンの方が、日本での知名度が高いだろう。

　シュトレンまで置いてある売り場なら、普通バウムクーヘンの一つくらい置いてあるのではないか、と感じたのだ。

　それなのに、何故。

　バウムクーヘンは買われていないのだろう、と。

　……勿論、この疑問は難癖のような物である。

　偶々売り切れていたのかもしれないし、置いてあったとしても神代やレアの目に留まらず、別に買わなくてもいいか、という判断になっただけかもしれない。

　何にせよ、そう大した疑問では無いのは確かだった。

　故に僕は、その疑問を口にした瞬間。

　多分、レアは軽くこの質問を流すだろうな、と思った。

　バウムクーヘンも置いてましたけど、それを買うと予算オーバーだったんですよ、とか。

　最近食べたことがあったので、何となく避けたんです、とか。

　そう言う、ごく常識的な解答がなされるだろう、と予想していたのである。

　……だからこそ。

　僕の疑問を聞いた瞬間、レアが「ああ、そう言えば」という、何かを思い出す顔をしたことに。

　僕は、盛大に驚いた。

「……どうした、何かあったのか、レア？」

　たまらず、問いかけてみる。

　すると、レアは間髪入れずに、こう答えた。

「いえ、そう言えば、お菓子を買いに行った時、変なことがあったなあ、と思いまして……色々あって、あまり気に留めていなかったんですけど」

　今になると、ちょっと不思議に感じますね、と。

　軽く言い訳のような言葉を並べてから、彼女はその「変なこと」に言及した。

「……実は、私たちが買いに行った時に、バウムクーヘン、置いてました。私も、それを買う気でいて……だけど、マコトが買うのを止めたんですよ」

「神代が？」

　それはまた、何故、と思う。

　個人的な好みで言えば、そこでバウムクーヘンが購入されなかったことは、僕にとって幸運だったが──変なことを思い出さなくて済むからだ──それにしたって、不思議な判断だった。

　何故神代が、そこでバウムクーヘンの購入を止めるのか。

　一応、お別れ会の主賓であるレアが買いたいと言っているのに。

「……神代、バウムクーヘンが嫌いだったりするのか？或いは、アレルギーがあるとか？」

　とりあえず、有り得そうな可能性を羅列してみる。

　だが、そのどれにも、レアはふるふると首を振った。

　それから、不思議そうな口調で、こう告げた。

「確かマコトが言うには……エ(・)イ(・)ジ(・)が(・)、(・)困(・)る(・)だ(・)ろ(・)う(・)か(・)ら(・)、と」

「え……僕が？」

「はい。『桜井君が困りそうだから、バウムクーヘンを買うのは止めましょう。彼はこれを嫌いだろうから』、みたいに言っていました」

　エイジ、あれ、どういう意味だったんですか、と。

　話している内に疑問を覚えてきたのか、レアの方も疑問符を浮かべる。

　……しかし、レアには申し訳ないが、その疑問に付き合っている暇は無かった。

　何故かと言えば、間違いなく、レアが浮かべているであろう疑問符の数を上回るだけの疑問が、僕の中で湧いてきたからだ。

　──「桜井君が困りそうだから」……？何で、彼女がそんな言葉を？

　意図せず口元に自分の手を添え、その場で考え込む。

　現状を、確認しておきたかったのだ。

　……まず、僕が、バウムクーヘンを嫌っているのは事実だ。

　最近は少しマシになったとはいえ、それでも苦手なのに変わりがない。

　だから、神代がその場で言った言葉は、実に正しい。

　その場でバウムクーヘンが買われていたら、お別れ会が始まった途端、僕は少しばかりブルーになったかもしれないからだ。

　しかし────何故。

　何故、彼女が、そんなことを知っているのか。

　……どうやって神代は、僕(・)が(・)バ(・)ウ(・)ム(・)ク(・)ー(・)ヘ(・)ン(・)を(・)嫌(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)、(・)と(・)い(・)う(・)情(・)報(・)を(・)手(・)に(・)入(・)れ(・)た(・)の(・)か(・)？

　これは、どう考えてもおかしい。

　だって僕は、そのことを誰にも言っていないのだ。

　今日、ここに来るまでに確かめたことだが、結婚式関連の大体の事情を話した深宮に対してすら、僕はそのことを言っていない。

　無論、両親にも告げたことは無い。

　言ったところで、ドン引きされるだけだと分かっていたからだ。

　要するに、当然のことではあるのだが、「桜井永嗣はバウムクーヘンを嫌っている」という情報を知っているのは、僕一人だけである。

　それを、どうやって神代が知ったのか。

　混乱する。

　因果関係が分からない。

　思考は堂々巡りを繰り返して────その中で。

　ポン、と新しい観点の思考が浮かんだ。

　──……いや、この場合、逆に考えればいいのか？何故神代がそのことを知っていたか、というよりも、神代がどういう人物なら、この情報を知っていてもおかしくないかを考えれば……。

　ある種の、逆転の発想。

　前提を変えてしまえば、結果に添うかもしれないという、とんでもない暴論。

　しかしその暴論が、僕の推理、さらにはこれまでの記憶を凄まじい勢いで活性化させる。

　そのせいなのか────頭の中で。

　今まで、神代に関して不思議だと思っていたことが、次々と浮かんできた。

　唐突に始まった、「四つの謎」。

　自ら答えを知っていたにも関わらず、何故か知らない振りをされた「第一の謎」。

　レアに指摘された、「四つの謎」のおかしさ。

　明らかに、最初は中身を考えておらず、急遽当て嵌められたであろう謎たち。

　最初は普通だったのに、「三・五番目の謎」の最中、不意に無口になったこと。

　ドキドキ、ハラハラとか言っていたか。

　先程聞いた来期の生徒会選挙に出ない、という事実。

　さらに極めつけの────バウムクーヘンに関する話を、知悉している事。

　他にも色々と疑問はあったが、そのあたりがぐるぐると頭の中で回って。

　回って。

　回って────。

　──丁度、私(・)と(・)永(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)み(・)た(・)い(・)な(・)関(・)係(・)か(・)な(・)？

　思考が回り切った末に、最後に思い出したのは。

　皮肉にも、百合姉さんの言葉だった。

　そして、この言葉を思い出した瞬間。

　神代の正体、すなわち、彼女の言う「第五の謎」が。

　一瞬にして氷解したことを、僕は自覚した。