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くすぐったい気持ち

　翌日。

　私より早起きしたらしいウォードは、朝から入浴をしたようだ。私が目覚めた時にその姿はなく、サイドテーブルにメッセージカードが置かれている。

　そこに書かれていたのは――。

『昨晩は飲み過ぎてしまい、いろいろすまなかった。せっかくシャルロンが気持ちを伝えてくれたのに。……今晩は部屋で、お酒はなしで、ゆっくり過ごそう』

　これは何だか少し、ドキッとする。

　期待をするわけではないが、お酒はなしで、部屋で夜を過ごすと言うことは……。

「おはようございます、若奥様！　お着替えをしましょうか。今日は銀行の金庫にお宝を見に行かれ、ソアール皇女とカシウス皇子とお茶会もあります。こちらはいかがですか？」

　チャーチャが元気よく、メイドを連れ、寝室へやって来た。

　カーテンが開けられ、朝陽に照らされたリアベラ海が、目に飛び込んでくる。

　朝からこの景色は、実に清々しい！

　やはりリアベラ海を見ると、気分は南国となり、まとうドレスも海を意識したものになる。

　明るい水色のドレスは、白とブルーの花柄の刺繍が、身頃とスカート部分を飾っている。ウエストを飾るバックリボンには、さりげなくビジューが散りばめられ、とても美しい。

　おろした髪はハーフアップで、リアベラ海の特産品である、青い真珠を使った髪飾りで留めている。さらにウォードが贈ってくれた青い真珠で作ったピアスをつけた。

　我ながら完璧！

　ダイニングルームへ行くと、ウォードが席から立ち上がった。

　水色のシャツに白のズボンと、彼もまた実に清々しい。

「シャルロン、おはよう！」

　明るい笑顔のウォードは、私の手を取り、甲へキスをする。

　二日酔いもなく、元気いっぱいだった。

「シャルロンは、レモンのゼリーが好きだっただろう？　レモンを使った、爽やかな料理を用意してもらった」

　そこでテーブルに案内され、並べられた料理を見ると……。

　焼き立てのパンケーキに添えられていたのは、レモンジャム。レモンバターソースの白身魚。レモンジャムと蜂蜜をあえたヨーグルト。搾りたてのレモネード。

　着席すると、そこはレモンの香りで満ちている。

「ありがとう、ウォード！　とても嬉しいわ！」

　朝食は昨晩の続きのようだった。

　向き合って座らず、ウォードの右斜めに座った私の手を、彼は時折握りしめ、ニコッと微笑むのだ。まるで新婚夫婦みたいで、くすぐったい気持ちになる。

　こんなに愛情を示してくれるなら、記憶が戻ることを心配し、答えを保留にするのではなく、とっと打ち明けてしまえばよかった。そんな気持ちにもなる。

　朝食は、ときめきと共に終了となった。

「ではシャルロン、お宝を見に行こう。日焼け対策と帽子を忘れずに」

「はい！」

　日焼け対策と帽子。

　つまり屋根なしで、御者なしのフェートンで行くつもりなのでは？

　そう思い、チャーチャに帽子を用意してもらい、レースの肘上までのロンググローブをつけ、日焼け対策を行った。

　ウォードも白いボーターハットを被っている。

「出発だ、シャルロン」

　私の手をとり、エスコートすると、ウォードはエントランスに向かう。

　建物を出て、エントランスに着くと、私が予想していた通り。

　白馬が引く、白い車体のフェートンが待機していた。

　ウォードはこの貸別荘に来た時と同じで、問題なく、フェートンを走らせる。後ろからは、チャーチャ、ワイリー、そして従者を乗せた馬車が、着いて来ていた。

　貸別荘から銀行は近かった。馬車で二十分くらいの、街の中心部にある。その銀行でダニエルとも待ち合わせていた。

　順調に馬車が進む中、私はウォードに尋ねた。

「ウォード、このピアス、覚えていますか？」

　ウォードはチラッと私の耳を見て、少し首を傾げる。

「遊学中にこの地へ来たウォードが、私に贈ってくれたんですよ。それをピアスに仕立てたんです」

　私のこの言葉を聞いたウォードは、ハッとした表情になり、しばし考え込む。

　その間もフェートンの操作は怠らない。

「……シャルロン。思い出した。確かにそれは、わたしの名で贈られたものだ。でも君にその青い真珠を送るよう進言したのはワイリーで、実際に手配したのも彼だ。屋敷へ送ったのも勿論、ワイリー。つまりわたしは……進言を受け『ならば手配しておけ』としか言っていない。ヒドイ話だ。昔の自分を、今のわたしが『何をしているんだ！』と一発殴りたいくらいだ」

「大丈夫ですよ、ウォード。忙しいからきっと、ワイリーが手配しただろうと思っていたので。進言もなく、ワイリーが全て独断で贈ったのなら、そこにウォードの意志は一切ないので、きっとショックだったでしょう。でも進言を受け、許可くださったのですから」

「君は本当に優しい。ありがとう」