第四十七話　糸口

　今日も雨に降られた花ノ都だが、外に出て活動する人の数は多い。人々の差す色とりどりの傘が、かえって雨天の楽しみを教えてくれるようだった。

　それはアオイ御苑でも然り。

　薄赤色に咲いた紫陽花の花を目当てに人が集まっている。御苑とは少し離れた御所の歓談室からもその様子が見て取れた。

　今日もハツメはアオイ御所に来ている。

　レイランから天比礼(あまのひれ)の儀式について詳しく聞くためだ。

　レイランの兄であり、側近でもあるヒメユキがハツメにも茶を淹れてくれる。茶会の準備が整ったところで、レイランが話を切り出した。

「いやぁしかし、アサヒが来られなかったのは残念じゃったの。具合はどうなのじゃ？」

　今日の茶会はアサヒも呼ばれていたのだが、体調が良くないらしく欠席している。

　昨晩宿に帰ってからハツメとアサヒは顔を合わせていない。シン曰く裏町で何かあったそうで、出発前に今日は１日部屋に籠ると教えられたハツメはさすがに心配になった。

「それが詳しくは分からなくて。早く良くなるといいんだけど」

「そうじゃな。今日の儀式の説明も聞きたいじゃろうから、後で伝えておくれ」

　そう言うとレイランは手元の茶を一口飲んでから、儀式について話し始めた。

「前置きから話そうかの。ここ花ノ都は、巨大な水瓶になっておる」

「水瓶？」

「そうじゃ。地下水が豊富での。確かに大河も近いが、主に人々は地下からくみ上げた水で生活を送っておる。そして、その地下水で生きているものがもう一つ。花ノ神の化身といわれる、青狼蘭じゃ」

青狼蘭。この間鑑賞した青蘭のようなものだろうか。

「わらわは一度だけ見たことがあるが、この世のものとは思えぬほど美しい花じゃ」

　レイランは茶菓子を１つつまみながら目を細める。

「じゃが美しいと同時に繊細な花での。……というより、人々が地下水を使えば、どうしても水は穢れていくものであるから……青狼蘭が生きていくために、５年に一度穢れを清めなければならぬ」

「その水の穢れを清めるための儀式に、天比礼(あまのひれ)を？」

「その通りじゃ。天比礼(あまのひれ)には邪を打ち払う力があるからの。これまでは青狼蘭の前で祀って奉納舞踊を行うのみじゃったが、今回はハツメに直接纏って踊ってもらうことで、何か良いことがあるのではないかと思うのじゃ」

　確かに、いわれてみればそのような気になるハツメ。

「舞踊なんて経験ないけれど、大丈夫かしら……」

「大丈夫じゃ。青狼蘭は御所の地下堂にあるゆえ大勢の前ではやらぬし、奉納舞踊も先生がおる」

　そう言ってレイランは後ろに控えているヒメユキを見やる。吊り目がちの青年はハツメににこりと微笑んだ。

「５年前の儀式では兄者が舞ったのじゃ」

「今年はレイランの予定だったのだがな。なに、今から練習すればハツメにも出来るだろう」

　楽し気に話す兄妹を前にハツメは考える。レイランの仕事を体良く肩代わりされているような……いやいや、天比礼(あまのひれ)を扱えるのは自分だけなのだからしょうがない。レイランの光に満ちた目はあくまで好奇心によるものだろう――と。

「ちなみに、その儀式って失敗したことあるの？」

「失敗はないが、一度だけできなかったことがあるみたいじゃ。その次の年は飢饉が起こっておる」

　嘘でしょ、とハツメは思わず顔を引きつらせる。

「なーに大丈夫じゃ。まだ秋までは時間があるからの」

　レイランは茶菓子を口に運ぶと、ころころと笑った。

　皇族の兄妹に笑顔で見送られたハツメは帰路につく。夕暮れの大通りを歩いていると、傘をくるくると回しながら軽い足取りで道を行く、ケイの姿があった。

「ケイ」

「あ、ハツメお姉ちゃん。どうしたんですか、少し疲れた顔していますけど」

　ケイが可愛らしく目を瞬かせると、目尻にのせられた薄い紅がちらちらと動いた。仕事帰りなのだろうか、しっかり化粧がされている。

　しかし疲れた顔とは、そんな見た目に出るほどか、とハツメは首を傾ける。

「何か、考え事でもあるんですか？」

　考え事。天比礼(あまのひれ)のことは言えないが、もしかしたら。

「ケイって、裏町にいる人のこと知ってる？　確か、ミヤって呼ばれている女の人なんだけど」

「お客さんで会ったことある人いますよ」

　ケイはあっさりと答える。

「本当に？　えーとその、私今そのミヤって人のこと調べてて……何か、言ってなかった？」

　突然もたらされた糸口に胸を高鳴らせる。必死さを隠さないハツメにケイは戸惑いつつも、あっけらかんと言った。

「確か、すっごい綺麗で、胸に刺青があるんです。青い蝶々の」