第百八十四話　夜に咲く花

　炎の先に視えた光景を目指して、アサヒは宮殿東の庭園を進む。

　正玄関から地面に細く続いていた血痕は途中で消えていたが、それでもその先は分かっている。

　炎に揺すられる合歓(ねむ)の中に、彼はいる。

　どうして足がそこに向かうのか、はっきりと口では言えなかった。

　悪意を、身の危険を視せるはずの異能の力。

　だがアサヒはそのとき視た光景を、少なくとも悪意だとは感じなかった。

　灰に覆われ月は出ていないが、煌々と燃える赤火が辺りを照らしている。

　熱風に揺らぐ小川を見下ろしながら木橋を越え、アサヒは森へと歩みを進める。

　合歓(ねむ)の木の根を踏みしめると、そこには散らしたように木の花が落ちていた。

　日没前に咲く合歓(ねむ)の花。その化粧用の刷毛(はけ)にも似た艶めかしい紅の花弁を辿るように行けば、それほど大きくない土蔵の前に出た。

　おぼろげに浮き上がる白い漆喰の向こうから、甘く柔らかい歌声が響く。

　土蔵の鉄柵の隙間から香り立つ童謡はアサヒもいつか聴いたもの。

　姿は見えないが、この壁の向こうにイチルがいる。

　自分の足音に気付いていないのか。アサヒは壁に一旦手を付くと、それに沿って再び歩き出した。

　分厚い漆喰の戸は開け放たれていたが、二枚目の頑丈な木戸は閉まっていた。

　緊張もなく、アサヒはそれにゆっくりと手を掛ける。

　現実と内を隔てているようなその引き戸を開けば、ほの暗い中に一つ、儚い金色の輝きが目に入った。

　鉄柵の下、先程沿って歩いてきた壁に背を預け、もたれかかるように。イチルは一人、腰を下ろしていた。

　流れていた童謡が止まり、焦げ茶色の瞳がアサヒを映す。

「どうしたの？　まさか一緒に死のうって言葉、本気にしちゃった？」

「……無視できなかった」

　自分の気持ちを考えても正しい答えは分からず、返す言葉を選ぶとするならそれくらいしか浮かばなかった。

　土蔵に足を踏み入れたアサヒを見つめながら、イチルはくすりと笑う。

「やっぱりヒダカは優しい子に育ったんだね」

「そんなんじゃない」

　アサヒがイチルの方に近付くと、彼もまた左手を床に着きこちらへ身体を寄せようとする。だが力は入らず、しなやかな肢体は音を立てないまま床に崩れた。

　仰向けになったイチルの横に、アサヒはそっと膝を付く。

　煙を吸ったのか、それとも他に何か理由があるのか。

　『第一王子は身体が弱い』とは、誰から聞いたことだったか。

　――ああそうだ、とアサヒは思い出す。

　イチル本人が、そう言われていたと話していたのだ。

　白雪積もる山ノ国の、雪崩に巻きこまれた向こう側で。

　会話の内容から昔の話だと思っていたが違うのか。

　アサヒは口を開こうとしたが、すぐにつぐんだ。

　こちらの考えを見透かしたような、イチルの視線の所為だった。

　アサヒを見上げ、小さい呼吸の中で彼は微笑む。

「ねえ。少し頭下げてくれない？」

「どうして」

「最後のお願い」

　どこか甘えるような表情と口調に、アサヒは少しだけ頭を下げる。その動きに合わせて流れるのは、深い黒の髪。

　昔と変わらない弟の髪へと左手を伸ばすと、イチルは彼の頭をさら、と撫でた。優しく、温かく、赤ん坊を愛でるように。

　幸せそうな彼を見て、複雑そうにアサヒは眉を寄せた。

「ようやく、こうすることができた」

　アサヒの髪に指を絡めたまま、吐息混じりにイチルは唇を開く。

「私の駄目だったところはね。こうなるまで、ヒダカ以外の全てを捨てられなかったことだと思うんだ。この国も、母様も、あの三人も。最初から全て捨てていたら、きっと今頃二人だけだった」

「でも。それを望まなかったんだろう」

「できなかっただけだよ。私は小さい人間だから」

　アサヒの膝の前で横になるイチルは眉をほんの少し下げると、自嘲気味に口の端を上げた。

「……イチル」

「ヒダカ。兄さんって呼んでよ」

「最後の願いじゃなかったのか」

「じゃあこっちが最後のお願い」

　そう言うと、彼は悪戯っぽく笑った。

「兄さん。……イチル兄さん」

　とても笑顔など作れない。戸惑った表情で呼んだ名だったが、それでもイチルは嬉しそうに双眸を細めた。

「なんだろう……幸せだな。……そうだ、私の亡骸は残していってね。いくらヒダカに背負われても、晒し者は嫌だよ。あと、もし見つかっても王族の廟(びょう)には入りたくないな。あの三人のために、どこでもいいから小さな塚を作ってよ」

　最後はどこにいった、とアサヒは思わず苦笑する。

「我が儘だな」

「ふふっ。駄目かな」

「いや。思えば俺も我が儘な人間だった」

　谷ノ国を出てからここまで、いつも自分のやりたいことをさせてもらっていたな、とアサヒはこれまでに想いを馳せる。

「……じゃあ、兄弟で似ているのかな」

「そうかもな」

　兄の呟きにアサヒがそう返すと、イチルのまなじりに滴(しずく)が浮かんだ。

　鉄柵の向こうには陽炎が揺らめき、その中を合歓(ねむ)の花が落ちていく。

　はらはらと散る紅の一つが鉄柵の隙間から入り込み、イチルにそっと触れれば、彼は次第に目を閉じる。

　零れた滴は熱い炎(ほむら)を映しながら頬を伝うと、金色の髪に優しく溶けていった。

　アサヒに触れていた左手が力なく落ちる。

　アサヒはその手を優しく握ると、ゆっくりとイチルの胸の上へ運ぶ。

　彼の胸に収めても、手は離さなかった。

　ただ兄の温もりが消えていくのを自身に沁み込ませるように、アサヒはじっと彼のかたわらに寄り添っていた。

　燃え上がる炎は勢いを増し、土蔵を包み込む。

　紅い合歓《ねむ》が見せる夢は彼らと共に。夜の日に霞み、消えていった。