第百五十五話　アカネ

　アカネが安置された漆黒の円塔、その螺旋階段の最下段にあたる小さな空間にて。

　自身の行く手を阻むように立つ黒衣の青年を見て、コウエンは口を開く。

「そうか。お前はアカネの――」

「この先ではアカネ様とアサヒ様がご対面なさっているのだ。誰とて通さない」

　鋭利な雰囲気をさらに研ぎ澄ましてシンが言えば、コウエンは不快気に顎を上げた。

「たかが従者が余に向かって随分な態度だ。……それにしても、余の妻と息子のはずだが。その親子の対面に余も入れようとは思わぬのか」

「思わないな。息子などよくその口が言える。お前がアサヒ様のことを肉親として気に掛けたことがあったか」

　それに、とシンは続ける。

「アカネ様を妻と言うならば。なぜアカネ様の幸せを考えることができない。私の知る限り、アカネ様がお前を想ったことなど一度もない。お前の話をして笑ったことなど一度もない。お前が何をしようが、アカネ様はお前のことを少しも見てはいなかった」

　シンはアカネの生前、コウエンが会いに来る前の彼女の様子を思い出していた。普段は絶えない温かな笑顔に影が差す瞬間を、何度歯がゆい思いで見ただろうか。

「たとえアカネ様が生き返ったとしても。生前同様、アカネ様の御心がお前のものになるなどあり得ない」

　自分の話を聞いたまま表情を動かさないコウエンに、彼ははっきりと告げた。

　広くない塔内に、暗い淵(ふち)から湧いたような低く冷たい声が響く。

「……余程死にたいらしい」

　怒りに染まったコウエンは腰に差していた剣を抜いた。

　一線から身を引いた者とは思えないほど、流れるような、強者の動作。

　対するシンも剣を抜く。

　真っ直ぐに前を見据えながら、彼は自身の主に想いを馳せる。

　――ようやく。ようやく眼前の男からアカネ様をお守りできる。

　なぜアカネの生前にできなかったのか、己の無力さをシンは一生呪うに違いない。

　しかし彼は分かっていた。

　今この忠義を果たせることすら、彼女の形見であるアサヒのお陰なのだと。

　母と子、二人の主の為に。

「従者の誇りにかけて、ここだけは守り通す」

　それはシンの積年の想いが込められた、静かな咆哮だった。

―――――

　螺旋階段を登りきったアサヒの目の前には、一枚の扉。

　その木製の開き戸に手を伸ばせば、周囲に青い光の残渣が舞っていることに気付く。錠でも掛かっていたのだろう。天比礼(あまのひれ)を使ったのだな、とアサヒは思った。

　神宝(かんだから)を扱えるのはこの世で彼女一人。そしてその性質とは関係なく、アサヒにとっても唯一の存在。

　彼は勢いよく扉を開け放つと、彼女の名を呼んだ。

「ハツメ……！」

　アサヒの声に、部屋の真ん中に佇んでいた少女が振り向く。

　入口に背を向けていた彼女は豊かな黒髪をなびかせながら、アサヒを見る。珠のような瞳を潤ませ、彼女は唇を開いた。

「アサヒ」

　互いの身体が自然にひかれ合う。

　アサヒが前に右手を伸ばすと、鏡のようにハツメも手を伸ばす。

　優しく手を重ね合わせた二人の距離はなおも縮み、互いの身体が触れ合おうというとき。

　アサヒは彼女を強く抱き締めた。

「無事で良かった――」

「私も。アサヒが無事で良かった。来てくれて、良かった」

　二人は相手の声で、熱で、互いの無事を確認する。

　アサヒは自身の胸に収まった小さな頭を優しく撫でる。

　慈しむようにその柔らかい髪を一度梳くと、彼の胸に頭を付けていたハツメは顔を上げた。

「アサヒ。アサヒのお母さんがそこにいるの」

　ハツメはアサヒを真っ直ぐに見つめる。今にでも泣きだしそうな顔で、彼女は言った。

「アサヒが楽にしてあげて」

　ハツメのその言葉に、アサヒはハツメの後ろの寝台を見た。

　部屋の中心に置かれた銀製の寝台。窓から射す淡い光を受けながら、そこに静かに横たわっている自身の母親を見て――彼は全てのことが腑に落ちた。

　ああ――そうだ。

　よく考えたら、『異能の力』なんて。

「神宝(かんだから)以外あり得ないよな」

　アサヒの視線の先には彼の生みの親であるアカネの姿。

　赤の着物を着せられ、美しい黒髪を銀台に流した彼女の身体の一部は、生きた人間でもあり得ない、柔らかな光を発していた。

　アサヒとハツメはどちらともなく離れると、二人並んでアカネの前に立つ。

　生気を失った母親の綺麗な顔を見て、アサヒは悼む思いで顔を歪ませた。

「母上はずっと自分の中に宿していたのか……天鏡(あまのかがみ)を」

　母親の異能の力は、彼女の体内で秘めやかに息づいていた天鏡(あまのかがみ)によるものだった。そしてその力は彼女の胎内から生まれた自分にも、確かに移っていたのだ。

「……なんて四神は残酷なんだろう」

　小さく呟かれたアサヒの言葉にハツメは口を引き結ぶ。そうしてゆっくりと頷くと、彼に優しく声を掛けた。

「取り出しましょう。……少し苦しそうに見えるの」

「……わかった」

　アサヒが寝台の前に膝を付くと、ハツメもそれにならい、彼に寄り添う。

　柔らかな光が洩れるのは、アカネの心臓の位置。

　アサヒは一度母親の顔を見た後、その場所に静かに両腕を伸ばした。

　彼女の胸に両手を着けると、思い描いていた感触はなく、その手はそのまま体内へと飲み込まれる。表面でつかえないことに戸惑いつつも、どこかで合点する。

　空気に透ける感覚ではない。

　彼の世界で例えるならば、それは渓谷の底を下る清流か、あるいは間を吹く爽風か。

　アサヒがその穏やかで澄んだ流れに心を任せていると、ふと硬いものにあたった。

　両手で包みこめば、それはアサヒの手の平ほどの大きさで、厚さもまた彼の手の平ほどの、円。

　彼はその円をしっかりと握ると、腕を引き抜いた。

　アサヒとハツメ、二人の目の前に現れたのは赤く円(まる)い枠にはまった一枚の鏡。

　一点の汚れもないそれは、探していた最後の神宝(かんだから)。

　天鏡(あまのかがみ)だった。

　アサヒは天鏡(あまのかがみ)を丁寧に引き寄せる。

　そのままハツメと向き合えば、ハツメもゆっくりとその鏡に手を伸ばした。

　共に天鏡(あまのかがみ)を持ち、何かに導かれるように掲げれば。

　天鏡(あまのかがみ)から光が溢れた。

　部屋に満ちた柔らかい光は、窓や入口から外界に洩れるようにしてふわりと広がる。

　いつのまにか周囲には赤い炎が煌めいていた。不思議と熱くはなく、ただそこに揺らめくばかり。

　二人は再び腕を下げ、天鏡(あまのかがみ)を覗きこむ。

　視えたのは戦の風景。多くの人間の害意、殺意。

　その凄惨な光景にアサヒから鏡を伏せた。

　柔らかな光は次第に収まり、赤い炎は残渣を残すようにして消えていく。

　アサヒが眼前のハツメを見ると、彼女は哀しげに目を伏せ、声を発さずに泣いていた。

　天鏡(あまのかがみ)の力は、邪を見通す力。人の悪意を詳(つまび)らかに視せる力だった。