第十一話　出立

　ごくりと唾を飲む。

「……私たちは、谷ノ国から来たわ」

「ふむ。あの谷ノ国からの来客とは珍しいな。其方らの様子から察するに、かなり急いて来たのだろう。のっぴきならぬ事情のようだな」

　トウヤは三人を一瞥する。

「これ以上は女子が口にするには重すぎる。私が答えよう」

　シンの発言にトウヤは頷いた。

「のっぴきならないと言ったが、そうだ。錫ノ国が戦を仕掛け、谷ノ国は滅んだ。我々はすんでのところで逃げてきたのだ」

　泥水を飲んだような、不快感がハツメを襲う。

「錫ノ国が戦を仕掛けただと……？」

「ああ。ひいては、国主か神伯に御目通りを願いたいと思い山ノ国へ参った」

「そうか。それは疑って済まなかったな」

「お互い様だ」

　気付けば日も暮れていた。日中は騒がしかった町も静けさが覆い始めた。

「明日コトブキに出立するのか」

「アサヒ様の体調次第だが、そのつもりだ」

　緊張を崩したトウヤの問いにシンが答える。

「それならば、俺も同行しようではないか。谷ノ国からの大事な客人だからな。はっきり申すと其方らに拒否権はないぞ」

　監視の意味も込めているのだろう。

「神官に同行してもらえると、かえって助かる」

「それなら良いがな。しかし、成人したかどうかの男女を様呼びとは、お主も苦労するな」

　そう言い残してトウヤは帰って行った。

　その夜、アサヒは目を覚ました。

　熱を上げたのも眩暈がしたのもあの時だけで、今はすっかり良いらしい。

「悪かったな、ハツメ」

「ううん、元気になったなら良いの。ただ、明日から山ノ国の神官が一緒に付くわ」

「神官？」

　トウヤの同行が決まった経緯を話すと、アサヒは複雑そうな顔をしていた。

　次の日の早朝、朝飯を食べ宿を出ると、既にトウヤが待っていた。

「はっはっはっ！　ご機嫌麗しゅう、ハツメ嬢！　本日からよろしく頼むぞ」

「おはようトウヤ、山ノ都までよろしくね」

　ハツメが挨拶を交わすと、横からすいっとアサヒが出てくる。

「あなたがトウヤさん。昨日は助けて頂いてありがとうございます。ハツメも、お世話になったみたいで」

「アサヒと言ったな。構わぬ。それに呼び捨てで良い、敬語も要らぬぞ」

　聞きたいことは何でも聞け、とトウヤが言うとアサヒは笑みを深めた。

　ウロを出るとこれまでの景色とはうって変わり、木々は低くなり知らない植物がちらほら見え始めた。どうやら高山植物が自生する標高に入ったらしい。心なしか空が近い気がする。

　道中、山ノ国の神官の話になった。

　山ノ国には国主を支える神官がおり、政治や軍事、様々なところで国をまとめているらしい。神官の長は神伯と呼ばれ、国主の副官として働いているようだ。

「戦のときには神官が兵を率いる、というのが面白いわね」

「本当だね。四神信仰と政治が最も一体化している国らしいからね」

　ハツメの反応にアサヒが同意する。

「まぁ神官はもともと文武に長けた者がなるな。だが神伯はまた凄みがあるぞ。いずれ俺がなるだろうな！」

「そうか」

　アサヒが素っ気なくトウヤを見やる。

「おい！　ハツメ嬢、アサヒとやら俺にだけ冷たくないか？」

「慣れたきた証拠じゃないかしら」

　山ノ国の地理に詳しいトウヤが加わったことで、山ノ都コトブキへは快調に進んでいる。到着まであともう少しというところまで来ていた。