第三話
「死、ですってっ⁉」
脱力していたアンジュが、その言葉を聞いてまた立ち上がる。
「そ、そんなこと、させないわよっ⁉ マウシィの呪いは、このワタシが全部解呪するんだからっ！ そんな、死の呪いだって……！」
そして、ハルマに向かって掴みかかろうとした。
すぐに、周囲のニワトリ頭たちがそんなアンジュを取り囲んでしまう。そのうちの何人かは剣や槍のような武器も構えている。儀式を邪魔する彼女を、強制的に黙らせようというのだろう。
「やめろ」
だが、ハルマの一言が、彼らを引き止めた。
「貴様らには、言ってあるはずだ……。吾輩は、血なまぐさい争い事を好まない……。吾輩たちは、醜い暴力を振りかざす無法者などではなく……太陽神の裁きを司る、正義の教団なのだから……」
「な、何が『正義』よっ⁉ 噂は聞いてるわよっ⁉ アンタたちなんて、タチの悪いテロリストまがいの新興宗教で……」
「ふ……」
そこで、ハルマがアンジュに向かって、ニヤリと笑った。
「そう……吾輩たちが手を下さなくとも、罪人には正しく罰が下るのだ……。神の怒り……偉大なる神の呪いが……。ふふふ……」
「ソォリィ！ エェフ！ ソォリィ！ エェフ！」
それをきっかけに、神の名を連呼するニワトリ頭たち。さらには、「太陽神に届け」とでも言うように両腕を上に伸ばして、高くジャンプを繰り返し始めた。
「ちょ、な、何よ……⁉」
「偉大なる太陽神ソリエフに願う……。愚かなる罪人に、神の呪いを授け給え……」
ハルマも右手を天に掲げ、呪文のような文句をつぶやいている。すると、その手の周囲に、紫色のオーラのようなものが集まり始める。
「な……ア、アンタたち、何してんのよ⁉ や、やめなさいよっ⁉」
何が始まったのかはまるで分からないが、無性に嫌な予感がする。
「あ、ああ……い、いいなぁぁ……」
そんなふうに戸惑っているアンジュのことを、マウシィは羨ましそうに指をくわえて見ている。
「ソォリィ！ エェフ！ ソォリィ！ エェフ！」
「な、何なのよっ⁉」
止まらない胸騒ぎに耐えきれず、アンジュはニワトリ頭たちの輪の中から逃げ出そうとする。だが、どんどん激しくなる彼らのジャンプに、妨害されてしまう。
「あ、ああ！ もおうっ！」
それでも、アンジュが力づくで彼らを押しのけようとしていたところで……。
「聖絶をっ！」
ハルマがそう叫び、彼女に向けてオーラに包まれた右手を振り下ろした。
「聖絶をっ！」
教徒たちも、声を合わせて同じ言葉を叫んだ。
「な、何を……」
ハルマの手を包んでいた紫色のオーラが、その手を離れ、アンジュに向かって飛んでくる。
「くぅっ⁉」
それはまるで、霧の中に入り込んでしまったようだった。手応えはなく、痛みも痒みもない。アンジュの周囲を紫色のエネルギーが包み込み、その視界を塞いだだけだ。
しかも、それさえもすぐに本当の霧のように散らばり、消えてなくなってしまった。
「……？」
残ったのは、なんとなく感じる居心地の悪さのようなものだけだ。何が起こったのか分からず、アンジュは周囲を見回していた。
「ふっふっふっ……」
ハルマが、こちらをバカにするようにあざ笑っている。
「……」
「……」
ニワトリ頭の教徒たちも――もちろん、中の人の表情が分かるはずもないが――笑っているような気がする。
そして、かつては仲間だったはずのマウシィでさえも……。
え……？
そのとき一瞬だけ、マウシィが「不安そうな表情」をこちらに向けていたような気がした。
しかし、まばたきをしたあとには、すでにさっきの「アンジュが呪われるのを羨ましそうに見ている表情」に戻ってしまっていたので、それはただの勘違いだったのかもしれない。
「ふ、ふふふ……ふは……ふはははははっ！ これで、貴様も終わりだっ！」
うろたえていたアンジュに、ハルマの言葉が届く。
「神聖な儀式を邪魔した貴様には、偉大なる太陽神による裁きが下ったのだ！ もうどこにも逃げられんぞ！ これから先、神の依代である太陽が天にある限り、『白き裁きの光』によって貴様の身は業火のように焼き尽くされるのだ！ ふははははーっ！」
「は……？ た、太陽……？ 『白き裁き……』って……」
ハルマの言葉の意味は分からなかったが……『太陽』や『光』という言葉につられるように、何気なく顔を上に向けた。
ちょうど今は、正午くらいの時間だろう。
空の高い位置から、太陽が煌々と地上を照らしている。西のほうに少し雲が見えるが、雨が降るようなことは無さそうだ。こんなことがなければ、町中央の湖のほとりでリゾート気分でも楽しみたいくらいに、気持ちのいい天気だった。
色素の薄いアンジュの碧眼が、そんな空に浮かぶ太陽の『白い光』を、とらえた瞬間……、
「……ぐっ⁉ か、かはっ……」
彼女は突然、強い息苦しさを感じて、咳き込んでしまった。
「か……く、はっ……ごふっ……」
何か言おうとしても、それより先に咳が出てくるので、声にならない。
「……ぐ……ぐはっ！」
ひときわ大きな咳とともに、金属のような匂いが、鼻を突く。口元に当てた手を見ると、べっとりとドス黒い血が付着していた。
「な、何、なの……？ 何が、起こって……」
わけが分からず、そんなことをつぶやくのがやっとだ。
しかし、体の不調は喀血だけでは収まらなかった。
内側から焼かれるような苦しさと、激しい寒気。それにともなう体の震えに、吐き気、めまい……。しかも時間とともに、それらがどんどん悪化していく。全身に力が入らず、立っていることも出来ずに、彼女は膝からその場に崩れ落ちてしまった。
