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噛まれた傷の悪化

　少ないながらも食料が確保できたので、鈴ちゃんと一緒に二階へ行くと外を眺める。

　幽魚と目が合った。

　家の敷地内に入れないけど、前にいてじっと僕と鈴ちゃんを見ている。直接対峙したときの恐怖感は出てこない。祀っている神様のおかげだろうか。

「ああやって、私を狙っていることが多かったの」

「お父さんは知っていたの？」

「ううん。お母さんが黙っておきなさいって」

「そっか……」

　事情を知られたら別れてしまうとでも思っていたのであれば、兄さんを勘違いしている。一度愛した人を見捨てるような性格じゃないからだ。

　幽魚の存在を知っていたら、守るために何でもしただろう。

「幽魚が見張っている限り外には出れないね」

「うん。それにあれを見て」

　鈴ちゃんが指を指したところは近くの通路だった。魚顔になった人が徘徊している。地面に血痕が残っていて、誰かが犠牲になったのがわかる。

　敵は幽魚だけじゃない。無理やり孕まされて生まれた子供もいる。しかも長い年月をかけて繁殖してきたから、数が多い。ぱっと見だけで10体はいる。他の島民や観光客は逃げられているだろうか。

　家みたいに神様を祀っていれば生き残っている可能性はあるけど、違ったら全滅しているかもしれない。

「どうしてアイツらは今、出てきたんだろね」

　愚痴を言うようにつぶやいてしまったけど許して欲しい。

　相手をするのが幽魚だけなら希望はあったけど、あの数じゃどうしようもない。絶望的だ。タイミングが悪すぎる。

「守り神様が死んじゃったから？」

「加護で幽魚の力を抑えていたのか」

　僕が保護者になったときには島の守り神の石像は壊れかけていた。あれが加護の限界を教えてくれていたというのであれば、日用品のじいさんが全く反応しなかったのは予兆とも考えられる。

　この考えが正しいかはわからないけど、今までで一番納得のいく説明ではあった。

　でもこの際、原因はどうでもいい。重要なのは鈴ちゃんと生き延びることにあるのだから。

「これからどうするの？」

「しばらく様子を見てから決めたいな。鈴ちゃんは休んでていいよ」

「雪久おじさんと一緒にいる」

　言い終わると抱きつかれてしまった。体が震えているように思えるけど、無理もない。離島がおかしくなった上に、幽魚が目の前にいて狙われているのだからね。

　触れていることで安心できるのであれば、気が済むまでずっといていいよ。体だけじゃなく心を守るためにも保護者はいるんだからね。

◆◆◆

　幽魚は夕方ぐらいになると家から離れてどこかへ行ってしまった。

　それで安堵したのが悪かったのか、消毒した肩の傷が痛み出した。熱が出てきて意識がもうろうとする。息が荒くなってきた。

「雪久おじさん！」

　体を揺さぶられている。鈴ちゃんが泣きそうな顔をしていた。

　誰が悲しませているんだ？　ああ、俺か。元気に見せないとダメじゃないか。

「大丈……夫……元…………気だよ」

「すごい熱！　どうしよう！？」

　慌てた様子の鈴ちゃんは、ドタドタと足音を立ててどこかへ行ってしまった。

　外を見ると夕日が眩しい。魚の顔をした人の姿は見えない。家に帰ったのだろうか。一時的にでも離島に平和が戻ったのであれば、これほど喜ばしいことはない。

　ドサッと音がした。

　気がついたときには視界が変わっていて天井が見えている。どのぐらいかわからないけど、意識を失って倒れてしまったみたいだ。

　風邪を引いたときのような熱を感じる。

　体調の悪さが自覚できた。

「雪久くん！！」

　宮子姉さんの声がした。おでこに手が当たってひんやりと冷たい。ちょっとだけ体が楽になった気がする。

「ごめんなさい…………ちょっと…………無理…………か……も」

　大人しかいないと思って弱音を吐いたんだけど、離れたところで鈴ちゃんが立っていた。

　失敗したなあ。ますます悲しませてしまっている。保護者失格じゃないか。

「これから病院に連れて行くから！」

「危…………な……い」

　だって幽魚がいつ出てくるかわからないんだよ。

　魚顔の人だって徘徊しているかもしれない。俺なんて見捨てればいいんだ。

「鈴ちゃんは家に置いていくから幽魚が来る可能性は低い！　魚顔は車で吹っ飛ばしてやるんだから！」

　過激なことを言った宮子姉さんは、僕の腕を肩にかける。引きずるようにして一階、そして玄関へ移動すると、車の後部座席に入れられた。

　エンジンがかかったようで車が振動する。

「朝まで私たちが戻らなければ、フェリーが来たら逃げるのよ！」

「いやです！　ずっと待ちます！　帰ってきてください！」

「頑張るわ。でもダメなときは……」

「そんなときは来ません！　そうですよね？　うんと言わないなら私も行きます！」

　意見を変えない鈴ちゃんに宮子姉さんは黙ってしまった。

　一緒に連れて行くと危険度が上がってしまう。安全な場所からは出せないので、別行動をしなければならない。

　連れて行くわけにはいかないのだ。

　気力を振り絞って体を起こすと鈴ちゃんを見る。

「わがままは……ダメ、だよ」

「雪久おじさん」

　名前を呼んだ後は口を閉じる。

　数歩離れて寂しそうな顔をしていた。

「待っていますね」

　最後の言葉を言うと、くるっと反転して玄関の奥へ行ってしまった。

　これなら独断行動はしないだろう。

　力が抜けてまた横になる。

「荒っぽい運転になるけどごめんね！」

　返事する前に車が走り出した。

　宣言通り上下左右にガタガタと動いて傷に響く。それでも僕たちは止まるわけにはいかなかった。