第17話 素材当てクイズ

　今日はオフィスで、書類を広げてサイドメニューの開発を進めていた。

　利益を出すなら、やはりサイドメニューが一番だ。

　例えば、50円で仕入れたチルドの餃子6個が300円で売れる。こういう商品は利益率が高い。

　いくつかの業者から見積もりはもらっている。

　朝からずっと、その見積もり条件を比較している。

　唸っている俺の様子を見て、隣の席の遥香ちゃんが話しかけてきた。

「そろそろお昼だし、ご飯食べに行かない？」

　時計を見ると、すでに12時を回っている。

　言われてみると、急に腹が減ってきた気がする。

「そうしよっか」

　二階のオフィスから下に降りると、母が長い行列を一人で必死に捌いていた。

　この店は、会社の利益確保のために前より少し値上げしたが、それでも行列は絶えない。

　さすがに、ここに割り込んで飯を食うのは気が引ける……。

　厨房でラーメンを勝手に作って二階で食べてもいいが、自分のラーメンは、さすがにもう食べ飽きているんだよなぁ。

　悩んでいる俺の様子を見て、遥香ちゃんが敵情視察を提案してきた。

「ちょっと離れるけど、おすすめのラーメン屋さんがあるんだけど、一緒に行かない？」

　確かにそれもいいかもしれない。

　ラーメンマニアを自負している俺だが、最近はまったく食べ歩いていない。

　ラーメン屋は常に開拓していかないといけない業界だ。

　特に、近所のライバル店となればなおさらだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　

　軽トラを走らせて十分ほどの場所に、遥香ちゃんおすすめのラーメン店があった。

　場所は貨物ターミナル近く、トラックの行き交うメイン通り沿いだ。

　広い駐車場で、トラックが何台も止まれるようにしているんだろう。

　その割には、車はほとんど止まっていなかった。

　怪訝そうに駐車場を眺める俺に、店をフォローするように遥香ちゃんが言った。

「ウチが開業するまでは結構お客さん多かったんだけどね」

　あぁ、なるほど。

　ウチが繁盛すれば、その分割りを食う店が出る。

　残念ながら、それは仕方がない。

　店に入ると、店内に客は一人もいなかった。

　店主と店員は入ってきた俺達を見て、一瞬、動きが止まった。

　その後、小さな声で何か話し合い始めた。

　どうやら俺の顔が割れているらしい。

　顔が割れていてもおかしくない理由はある。

　最近はラーメン雑誌の取材を何件も受けている。

　原価率四割の頭のおかしい行列店の店主として、俺は大阪のラーメン業界ではそれなりに名が通り始めていた。

「いらっしゃませ……」

　小さな声で挨拶される。

　どうやら入店拒否まではされないらしい。

　腹が減っていたから助かる。

「空いてるし、テーブル席にしようよ」

　

　遥香ちゃんに導かれるまま、テーブルに座ってメニューを眺める。

　メニューを見る限り、この店は醤油ラーメン一本勝負らしい。

　この当時、複数のスープを選べる店は基本的になかった。

　醤油ラーメンの店ならそれしかないし、味噌なら味噌だけ、豚骨なら豚骨だけだ。

　メニューは400円のラーメンと、480円の背脂ラーメンだ。

　背脂ラーメンには『売上 No1』との小さな吹き出しがついている。

「じゃあ、俺は人気ナンバーワンの背脂ラーメンを頼もっと」

「私は普通のラーメンにしようかな」

　店員に手をあげてそれぞれ注文する。

　注文を終えたあと、俺たちは厨房設備の話を小声でしていた。

　同業者がどんな道具を使っているのかは、俺にとっては非常に興味深い。

　俺たちの会話に聞き耳を立てているのか、注文を取った後の店員がずっとテーブル席を布で拭いている。

　いくらなんでも、同じテーブルを拭きすぎだと思う。

　もうそれ以上、そのテーブルは綺麗にはならないと思うぞ。

　客は俺たちしかいない。だから待たされることもなく、十分ほどでラーメンが運ばれてきた。

「ヘイッ、お待ち」

　店主自らが、気合の入った声と共にテーブルにラーメンを置いてくれる。

　本来それを運ぶはずの店員は、近くのテーブルを拭き続けているからな。

　店主は持ち場に帰らず、カウンターを拭く作業に入り始めた。

　客がいないとはいえ、店員全員がテーブル清掃ばかりしているって、どんなコンセプトの店なんだろうか。

　そこまで聞き耳を立てたいなら、いっそラーメンを評論してやるか、と内心でつぶやく。

　まずはスープを一口。

「なるほど……」

　スープを最初に一口飲めば、ラーメンの設計思想はほぼ分かる。そう言っても過言ではない。

　少し塩味を強めに立てた設計だ。

　ここは港湾地帯で、客は肉体労働者が多い。

　妥当なスープだろう。

　同じように一口啜った遥香ちゃんが一言。

「鶏の濃口醤油の清湯(ちんたん)系のスープだね。煮干しが効いてていい感じ」

　やっぱこの人、ラーメンマニアなんだよなぁ。

　前からそう疑っているが、本人に聞き出そうとしても毎回はぐらかされる。

　マニアの証拠としては、清湯(ちんたん)なんて言葉を普通に使う点が挙げられる。

　ちなみに清湯とは、乳化させてない透き通ったスープの総称だ。

　一般人はそんな言葉を使わない。

　ドヤ顔で俺を見てくる遥香ちゃん。

　どうやら俺に素材当てクイズの勝負を挑んできたらしい。

　それに対抗するように俺もスープの感想を述べる。

「かなり贅沢に煮干しで出汁を取ってるね。

　煮干しは40Lのスープに400gくらいかな。

　隠し味に1デシリットルほどの魚醤も入っていると思う。

　あと多分、カエシに黒胡椒入れてるね。」

　ガタン、とカウンターから何かが倒れる大きな音がした。

　振り返ると、店長が目を見開き、信じられないものを見るような表情で俺をじっと見つめている。

　遥香ちゃんも驚きを隠せないようだ。

「なんで、一口飲んだだけで隠し味までわかるの……？」

「まぁ、俺も一応プロだからね」

　遥香ちゃんは、俺の推理に少し引いている様子だった。

　素材当てクイズは、店主の反応を見る限り俺の勝ちでいいだろう。

　一通りスープの話をしたあとで、俺たちは麺を啜った。

　その様子を、店主が真横に立って、じっと見つめている。

　もう、話を聞いていることを隠す気すらないらしい。

　注目されると食べにくいな……。