765.胡蝶の夢

　気が付くと、俺は湖にいた。

　周囲には綺麗な花畑が広がっている。

　意識が朦朧とする。

　感覚が希薄で、思考が定まらない。

　ここは夢の中か？

　そこまで考えて、違うと気が付いた。

　俺は世界で一番強い魔物になって……そんで、結局、神の声……アイノスの奴に、なんら一矢報いることさえできずに負けたんだ。

　ここはこの世界のあの世みたいなものかもしれねえ。

　いや、〚スピリット・サーヴァント〛にするため、俺の死は一時保留みたいな形で、あの世とこの世の狭間にあるのかもしれねえ。

　だとすれば、俺の霊魂は、これからアイツの従順な下僕となり、地上世界を荒らし、ミリア達を苦しめることになるのか？

　その果てに、俺は結局、フォーレン復活の踏み台となって死ぬことになる。

　……もう、何も考えたくない。

　……もう、何も感じたくない。

　俺はこれまで、一体、何のために戦ってきたんだ？

　俺はフラフラと歩き、湖を覗き込む。

　黄色い、幼い竜の顔が映った。

　頭の高さが随分と低い気がすると思ったら、ベビードラゴンの姿だった。

　なんだ……この世界では俺、こっちなんだな。

　ぼうっと眺めていると……そのとき、水面の中に写ったベビードラゴンが、ひとりでにぐぐっと背伸びを始めた。

「ンガァ」なんて気の抜けた声を漏らし、ぽりぽりと首の根を掻く。

　なんでもアリだな、精神世界って奴は。

　水面の中の竜は、水面越しに俺を見ると、ニヤリと笑った。

『よう、随分手酷くやられてたじゃねえの』

　なんだよ、俺を責める気かよ。好き勝手言ってくれる。

　あんなのムリゲーじゃねえか。

　俺だって、せめて敵わずとも、誰にも恥じることのないよう、最後まで懸命に抗いたかった。

　でもな、アイツと俺には、それさえできねえ力の差があったんだよ。

『変わんねえなァ。また言い訳ばっかじゃねえか』

　随分と手厳しいじゃねえの、もう一人の俺。

　もう、全部終わっちまったってのに。

　いや、それもそうか。

　こんな結末……俺は、認められねえ。

　俺自身が、言い訳のしようがない程、俺を許せねえよな。

　世界の狭間で、蹂躙される仲間を想いながら、自分を責め続ける。

　それが俺に与えられた罰なのだろう。

「グ……グゥ、グオオオオ……」

　俺は湖に頭を擡げ、涙を流した。

　俺が皆の想いを、全てを無駄にした。

　アイノスの狂気から世界を解放できなかった。

　もし俺がリンボの当て方をもっと工夫していたら？

　もし俺がイデアの住民を騙ってアイノスの理解者を演じていれば、奴から力を騙し取ったり、手痛い一撃を入れる隙があったんじゃねぇのか？

　もし俺が、戦いではなく徹底した交渉に臨んでいれば、今より幾分マシな未来があったんじゃねぇのか？

『泣くんじゃねぇよ。オレが悪いみてぇじゃねえか。まだ何も終わってねえよ』

　もう、全部が終わったんだよ。

　俺に抗う術なんて、何一つ残されてねえ。

『バカヤロー、落ち着け。自分のスキルくらいしっかり見やがれ。オレだってよくわかってねえが、ここは確かに、あの世とこの世の間らしいがよ、オマエが思ってるよか幾分マシらしいぜ』

　自分の……スキル？

　いわれてみれば俺は、生死に関わるスキルを一つだけ有していた。

　まさか……オネイロスのレベル最大祝いの、〚胡蝶の夢〛か？

『そうそう、んな名前だって、あのガキが言ってたか？』

【特性スキル〖胡蝶の夢〗】

【夢と現実を入れ替える究極の蘇生スキル。】

【このスキルの所有者のＨＰがゼロになった際に、夢と現実の境界が曖昧になる。】

【その際に自身の死を夢へと追いやり、完全な状態で復活する。】

【このスキルは一度使用すると消失する。】

　アイノスが絶望的過ぎて、何度も死ぬ寸前まで嬲られたせいで、すっかり忘れちまっていた。

　そうか、俺は一度だけ復活できんのか。

　この効果なら、ＭＰも回復できるかもしれねえ。

　でも……だとしたって、俺が戻ったって、何の意味もねえ。

　ＭＰがあったって、あの実力の差を埋められるとは思えない。

　そもそもアイノスはこの世界の創造主の一角だ。

　反則じゃねえかよ、そんなの。

『いいか、その……ナンタラの夢、このスキルは細工されてんだよ。管理者は、最低限の建前さえあれば、好きにこの世界を弄くることができる。そんスキルは、この世界に密かに仕掛けられた罠だったんだよ』

　は……？

　〚胡蝶の夢〛が、罠？

『いいか、管理者って奴は、二体いるんだ。お前にずっと呼び掛けてきた、神ン声。そんでそいつに、表世界に碌な干渉ができねぇように、死の世界の隅っこに追いやられてたラプラスって奴だ。オレはそこでラプラスの接触を受けて保護され、テメェが生死の狭間に来た時に合流できるよう、ずっと待ってやってたんだよ』

　なんだ、何の話をしてやがるんだ？

『〚胡蝶の夢〛自体は神の声が造ったスキルだ。だがよ、その効果自体は、ラプラスが都合よくこっそり書き換えてやがったんだ。オレを介して、テメェがラプラスの恩恵を受けられるようにな』

　ス、スキルの効果を、都合よく書き換えた……？

　いや、確かに心当たりがある。

　〚胡蝶の夢〛を入手したとき、テキストが崩れたのだ。

　だが、アレで、何の意味があったっつうんだ？

『【自身の死を夢へと追いやり、完全な状態で復活する】……この『完全な状態』ってのが、ラプラスの奴が目を盗んで書き加えた部分らしいぜ。完全ってのは、欠けたもんがねえって意味合いがあるらしい。つまり、失くしたもんを取り返せるってことだ』

　な、失くしたもの……？

　それで、だから何が変わるっつうんだよ？

『察しがワリィな相方、テメェはよォッ！』

　湖から拳が飛んできた。

　ベビードラゴンの腕は水面を突き破り、顔面に華麗なアッパーをかました。

　俺の小さな体躯が宙に浮き、花畑に叩きつけられた。

　俺が呆気に取られていると、もう一体のベビードラゴンは、普通に湖を抜けて、外へと這い出てきた。

　そ、そんなんアリ……？

　お前、なんか、幻影的なもう一人の俺的な奴じゃなかったのかよ！

　いや、ここがそもそも死とか夢とかそういう感じの場所なんだろうけど！

　つうか、今コイツ、相方って……。

　そこまで考えた途端、俺の脳裏に急速に走馬灯が駆け巡った。

　砂漠で赤蟻の巣を巡り、勇者イルシアとの戦い。

　守り神としてのリトヴェアル族達との関わりと、彼らを守るための貴族の兵団との争い。

　その間、俺のすぐ隣で、ずっと共に戦ってくれた奴がいたはずだ。

　まさか、コイツの正体は、あのとき……王都アルバンでルインと相打ちになったはずの……！

　ベビードラゴンは倒れたままの俺に歩み寄ってきたかと思えば、そのまま跨り、胸倉を掴んだ。

　く、苦しい！　ギブギブ！　普通に苦しいって！

『再会祝うのはまた後だ。アイツのインチキは、ラプラスが引き受けてくれるらしいぜ。へばってる理由はもうねえはずだ。やるよな、相方？』

　あ、ああ……！

　わかってるさ。

　チャンスが、希望があるってなら、俺はもう一度……いや、何度だって立ち上がってやるよ！

　そのとき、一匹の、青紫の蝶々が飛んできた。

　オネイロスの鱗に似た輝きを帯びている。

　俺は本能的に、その蝶々を、手で捕まえた。

　森羅万象が眩いばかりに輝き、この湖が霞んでいく。

　やがて景色が捻じれ、歪み、薄れ、朧げになっていく。

　それとは反対に、うたかただった意識が輪郭を持ち、どんどんと鮮明になっていく。

【特性スキル〖双頭:Lv--〗を得ました。】

【特性スキル〖精神分裂:Lv--〗を得ました。】

【特性スキル〖意思疎通:Lv3〗を得ました。】

【特性スキル〖支配者の魔眼:Lv1〗を得ました。】

　これは……相方を喪失してから、失ったスキル……！

　相方……本当にお前は、俺と一緒にまた戦ってくれるんだな。

【神聖スキル〖天道（レプリカ）:Lv--〗を得ました。】

【称号スキル〖ラプラス干渉権限〗のＬｖが8から9へと上がりました。】

【称号スキル〖最終進化者:Lv--〗を失いました。】

　ま、ままま、待て待て待て待て！

　今、さらっととんでもねぇこと起きてねぇかコレ！？

　綯い交ぜになって消えていく景色の中、ベビードラゴン……いや、相方が、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

『そいじゃ、行くとしようぜ相方。オレとオマエで、神様ごっこに勤しんでる、ちょっとばかし長く生きすぎたクソガキに、灸を据えてやろうぜ』

　ああ！

　今度こそ……これが本当に最後の戦いだ！