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４０

　剥き出しの荒野が、広がっていた。

　消し炭になった野仲の欠片が、風に吹かれて散ってゆく。

　音はぱたりと途絶えている。

　空だけが、ただただ蒼い。

　気付いたら、僕の身体は元のサイズに戻っていた。

「そうだ……春花さん……」

　僕がかすれた声で呟くと、側にいた天田と沖村さんも、我に返ったみたいだ。

　僕らは言葉を交わすこともなく、てんでバラバラに春花さんと穂香を探しだした。

　天田が瓦礫をどける音が、乾いた青空に響く。

　カタストロフィ・エデンは、野仲だけを消したはずだ。

　ノロノロ歩いてるだけなのに、息が浅い。

　心臓が、体の芯を乱打している。

　半開きになった口を、閉じる余裕もない。

　どこだ、春花さん。

　どこだ。

　もしも、隕石が春花さん達を巻き込むとしたら。それは、野仲と同化されてしまった場合しかありえない。

　呑み込まれた春花さんが、野仲に負けたとするなら。彼女達の痕跡は、もう二度と。

　僕は、十数年ぶりに、神様に祈った。

　神様、おねがいです、彼女達を助けてください。

　それが叶うなら、僕がどうなったって構いません。

　本当です。

　初めてなんです。

　自分の命よりも大事なものができたのは。

　だから、だから。

　僕は、神様に、強く強く祈った。

　うちの神棚に手を合わせたことなんて、一度もなかったのに。

　い、いや、神頼みをしなきゃいけない理由なんて、どこにもない。

　春花さんの魔法障壁は無敵なんだ。

　僕の探しかたが足りないだけなんだ。

　いつも井水メタルで怒られていた。

　仕事に必要な道具が見つからなくて、先輩とかに聞いたら、とてもわかりやすい所にあって。

　けれど僕にとって、その道具は、先輩に言われて急に現れたものだった。

　だから、だから、

　今ばかりは、僕の見落としであってくれ。

　それくらい、願ったっていいじゃないか。

　僕、頑張っただろ。

　僕は、

「神尾君ッ！」

　沖村さんが、叫んだ。

　彼のテンションとは反対に、僕はゆるりと向き直って。

「ぁ……」

　瓦礫の死角から漏れ出す、魔法障壁の光を見た。

　弾かれたように駆け出す。

　意識が、フワフワ浮わつく。

　身体の血流が、戻ったように感じられる。

「春花さん！」

　いた。

　春花さんも穂香(ほのか)も、二人とも、変わらずそこにいた！

　今まで生きていて、これほど嬉しかったことはない。

　彼女がいる。そんな当たり前のことが、これだけ嬉しいことだったなんて。

　春花さんは魔法障壁を消した。

　胸に飛び込んだ僕を、彼女は優しく受け止めてくれた。

「おつかれさま。よくがんばったね」

　ささやくような声。

　春花さんだって頑張ったろうに、死にかけたろうに。

　それでもそう言えるあたり、やっぱり春花さんは凄いと思う。

　暖かい。

　春花さんは、暖かい。

「……要らないようだけど、野仲の反応があるか、教えようか？」

　穂香が、相も変わらず冷ややかに言った。

　そ、そうだ、野仲の肉は、まだ消し炭だけどそこらに残っている。

　死んでいるとは限らないんだ！

「野仲の心は完全に消えた。

　正確に言えば、野仲の精神が崩壊した後の、あいつを暴走させていた精神も含めて。

　あいつは、存在の根幹から消滅した」

　穂香によって、正式に終戦が告げられた。

「終わった、か…………」

　沖村さんが、へなへなとその場にへたりこんだ。

　さすがの天田も、大きな大きなため息を吐き出して、安堵を見せた。

　見渡せば、小谷辺の街は凄まじい惨状だ。

　これは全て野仲さんの私情が僕に向いた結果で……素直に喜んでいいかわからない。

　けど、さすがに疲れた。

　春花さんと穂香を見つけて、全身の力が抜けてしまった。

　もう、立ち上がれそうにない。

　明日のことは明日、考えよう。

　そよ風が、僕を優しく撫でて。

　目が潰れそうなほどの光。

　凄まじい下降気流(ダウンウォッシュ)が、地上を打った。

　……。

　……、……、…………。

　春花さんから離れ、空を見上げる。

　目に入ったのは、白い大翼を羽ばたかせた、人間のようなものだった。

　死刑囚がかぶせられるような覆面をしていて、素顔は見えない。

　それはただ無防備に、ゆっくりと高度を落として。

　荒野に着陸した。

　……。

　僕らは、四人いた騎士を全て退けた。

　赤の騎士と青ざめた騎士は死に、沖村さんは僕らと共にいる。

　白の騎士がフランスを出たという話はないし、そもそもこの天使、水野君より身長が頭一つ分ほども高い。

　これで、全部だったはずだ。

　そう、黙示録の騎士は、これで全て――、

「五人、居た」

　春花さんが、硬い声音で言った。

「あの時、初めてあいつらが来た時、天使は、五人……」

　……。

　……あっ！

　思い出した。

　トロールを殺したあと、舞い降りた天使。

　そうだ、その数は五人だった！

　四人は野仲さん達を喰らった。

　そして、残り一人は誰も喰わずに飛び去った。

　その、天使がまだ、残っていたんだ。

　そう言えば、こんな話をググった事がある。

　黙示録のラッパ吹き。

　白の騎士、赤の騎士、黒の騎士、青ざめた騎士。

　この四騎士は、ラッパを持った御使い＝天使が封印を解くことで、地上に降臨した……って話だったと思う。

　四騎士が地上で人を殺しまくった後、次なるラッパ吹きが次なる封印を解くと言う……。