２４

　じゅっ、て音が、耳にこびりついて離れない。

　光波に飲まれたあの人。

　少なくとも二〇年～三〇年ほどの歴史があっただろう、あの人を構成する、何もかもが蒸発する音。

　人間一人って、あんな、あっさり、消えてしまうものなのか？

　うそ、だろ……？　なあ、

「ああ～どうどう、殺じぢゃっだねぇ～」

　…………。

　奴の、汚泥(おでい)を煮込むような声。

　天田が、穂香(ほのか)を庇いながら跳ぶ。

　僕も、春花さんを抱え、四方から降り下ろされる凶器を蒼光剣(そうこうけん)で斬り捨てながら逃げ回る。

　そして改めて、赤の騎士を見た。

「あんだ達の初殺人の様子も、ぢゃんど配信じであげるがらねぇ～。ファンが増えるどいいねぇ」

　炭化した皮膚と肉が削げ落ちて、ボロボロの人体模型みたいな姿になった、赤の騎士。

　こうしている間にも、剥き出しになった筋繊維が驚異的な速度で代謝、復元しつつある。

「ふざけないで……」

　僕の腕の中、春花さんが震えている。

「アンタが仕向けたからでしょうが、この卑怯者！」

「春花さん」

　僕は、そっと彼女を制した。

　もう、赤の騎士(こいつ)に道理は通じない。

　こいつは、もう東山さんじゃない。

　言葉を交わすだけ、痛みが増えるだけだ。

　だから、

「この後、僕が合図したら、天田の補助をお願いします」

　この感情は、なんだろう。

　怒り？　恐れ？　悲しみ？

　色々混ざりすぎて、僕自身にさえわからない。

「天田。赤の騎士に対しては、技の中二要素が強いほど効きが悪くなる。

　なるべく、おばさんでも理解できるような、わかりやすい攻撃を心がけてくれ」

　今だ動揺を隠せない様子の天田も、穂香を離して、ゴルフクラブを構え直した。

「赤の騎士」

　僕が、ぽつりと奴を呼びつける。

　奴は、まだ人間ぶって、小首をかしげてくる。

「この人達を、元に戻せ」

　そんな事、聞き入れるはずがない。それでも僕は、あえて言った。

「できない相談だねぇ」

　筋肉を剥き出し、全身真っ赤な化け物騎士は、また頭を振った。

「もう、手遅れよぉ。この人たちみんな、もう体とか脳の芯が壊れてるんだから」

　赤の騎士の、露出した表情筋が、笑みらしきものを浮かべた。

「穂香、本当か」

「……本当。あいつは、何一つ嘘を吐いてない。

　この人達は皆、私達を襲う以外の機能を破壊され尽くしてる。

　魔法が解けても、誰一人、もう助からない」

　そうか。

　穂香の前では、誰も嘘をつけないからな。

「もうひとつ。僕が心の中で考えている事を、天田に転送することは？」

「出来る」

　いちいち聞かないでよ、と言う想いが伝わってくる即答だ。

「これで、遠慮は要らなくなったでしょ。

　下らない綺麗事は捨てて、さっさと赤の騎士を殺してしまって」

　今から僕のしようとしている事を、妹だけが知っている。

　彼女の嫌悪に満ちた皮肉も、今ばかりはしっくり来た。

　僕は、ここからの流れをしっかりと念じた。

　穂香の瞳が、翡翠色に光る。

　僕の思考が、天田と春花さんに転送される。

　二人の顔に、理解の色。

「天田さん、強くなって……」

　緊張に震える春花さんの声。

　天田の体に射し込む、補助魔法の光。

　彼の巨体は見る見る質量を増し、更なる巨大化を遂げる。

　大きめに着ていた服が、パツンパツンに張りつめる。

「天田を加速、四倍速」

「刹那万戦撃(せつなばんせんげき)！」

　天田が、赤の騎士の前に瞬間移動。

　瞬きひとつ。

　すでに天田は、赤の騎士に一〇〇を超える殴打を叩き込んでいた。

　皮膚の再生に入っていた赤の騎士の全身が、痛々しく弾ける。

　けど、やっぱり、赤の騎士に加わる衝撃が弱いように見える。

　けど、それは想定内。

　今回、刹那万戦撃に求めたのは、天田が一瞬で距離を詰める事――つまり、移動手段となる事だ。

　天田は、赤の騎士の背後を取っていた。

　ゴルフクラブを思いきり振りかぶり、横薙ぎにフルスイング。

　名前の無いただの殴打は、赤の騎士の背中をもろに直撃した。

　背骨とか、翼の骨は間違いなく砕けた事だろう。これには、さすがの騎士もつんのめり、背を折った。

　けどやはり、決め手には欠ける。

　天田ノートを読む限り、あいつの必殺技は、どれもこれも普段の十倍を越す威力が期待できる。

　しかし、逆に言えば。

　ただ殴るだけでは、必殺技の一割も成果が出ないとも言える。

　実際、赤の騎士は、すぐさま立ち直り、天田に斬りつけようとする。

　天田は、これを跳んでかわす。大袈裟なほど高らかな跳躍だ。赤の騎士への追撃を諦めて退避してしまったんだ。

　何故なら。

「地球(ほし)よ、喰らえ」

　僕が地面に手をついて、そう唱えるからだ。

　次瞬。

　世界が、凄まじい勢いで揺れた。

　僕は、橋の真下の地面を左右に割った。

　こう言う、即席の谷を作る行為も“地割れ”って言うのかな。

　術者である僕すらも、足元をすくわれて転倒する。

　視界が滅茶苦茶に撹拌(かくはん)されて、まともに物が見えない。

　そんな中で、再び春花さんを抱き寄せて跳躍。

　遠く、天田が穂香を保護してくれた様も確認。

　途方もない崩落音を鳴り響かせながら、橋が崩落してゆく。

　川の水が滝となり、砕けた橋が無情になだれ落ちてゆく。

　もちろん、赤の騎士に狂わされた人達も、みんな。

　赤の騎士の姿が見えた。

　彼女もまた、大きく開かれた大地の顎に落ちて行く。

　飛行して脱出――する様子は無い。

　さっき、天田に背中を打たれた時、翼が折れたからだ。自己再生は間に合うまい。

　高くから見下ろす僕と、落ちて行く騎士。

　遠くから、お互いの目が合った気がした。

　赤の騎士は、深淵に消えた。

　そして。

　開かれた口は、いずれ閉じるものだ。

「嚥下しろ」

　僕が大地に命じると、左右に割けた谷が再び閉じた。

　大地の閉じた衝撃で、また世界が揺れる。

　腕に抱えた春花さんが、僕の服をぎゅっと握るのが感じられた。

　小谷辺(こたにべ)大橋は、見る影もないガラクタ山と化した。

　赤の騎士を含め、落ちた人々は挟まれて跡形もないはずだ。

　明日以降、この惨状は、謎の局地的大地震として物議を呼ぶに違いない。

　けど、僕の手で赤の騎士を殺すには、これしかなかった。

　地割れに落とされて、挟まれる。

　これほどシンプルな事象に対して、“わからない”も“難しい”も無いだろう。　

　僕は、言葉も無く、天田達の所へ跳び移る。

「穂香、赤の騎士の生死はわかるか？」

　淡々と、その文字列を口にした。

　穂香は、唖然とした面持ちながらも、瞳に翡翠色の輝きを宿らせる。

　橋の残骸――赤の騎士が喰われた辺りを、じっと凝視して、

「死んだ。

　あの女の生きた思考が、検知出来なくなった。

　記憶も辿ってみた。

　あの女は、グチャグチャの挽肉になって、地中の養分になったよ」

　そうか。

　死んだんだ。

　僕の膝は脱力した。

　それで僕は、その場に座り込むような姿勢となった。

　肉体的なダメージは無いのに、足腰に力が入らない。立てない。

　何だろう、視界が滲む。

　生ぬるいものが、目から頬を伝う。

　僕は、何を感じているのだろう。

　春花さんの加護で、感覚と洞察力が鋭敏になっているのに、

　自分の事がわからない。