第十八話　真実に一歩、近づく

　帰宅後、台所から何かいい匂いがしたので、顔を覗かせる。ガスコンロの前に立っていたのは、紘子だった。

「あれ、母さんは？」

「今日、町内会の食事会。聞いてなかったの？」

「あ、ああ、なんか、言っていたかも。今日だったんだ」

　きちんと聞いてなかったんかい、という鋭い視線が突き刺さる。

「ごはんは一時間後に炊き上がるから」

「おう」

「その間に、ちょっといい？」

「え？」

「話がある」

　ミケさんと共に紘子に呼び出される。

　こんなふうに呼び出されるのは初めてだ。いったい、何があったのか。

　ウサギの壁紙が張られた紘子の部屋には、久しぶりに入った気がする。

　床の上に置かれた座布団にミケさんと並んで座っていたら、部屋の主がやってくる。

　お盆を持っていて、上にはオレンジジュースとクッキーがあった。それを、テーブルの上に置いて勧められる。お腹が空いていたので、ありがたい。

　どうやら、手作りクッキーらしい。修二に持って行ったら喜びそうだけれど、今は言わないほうがいいだろう。

「たくさん、食べすぎたら夕食が入らないから」

「あ、うん。だよね」

　遠慮しつつ、クッキーをいただく。ミケさんもお腹が空いているのか、チョコチップクッキーを手に取って食べていた。

「それで、話って？」

「修二お兄ちゃんのことについて」

「あ、うん」

　紘子は無表情のまま、話しだそうとしない。こういう時は、急かさないほうがいい。

　ミケさんと共に、二枚目のクッキーを食べつつ待つ。

「ダキニ天……」

「え？」

「山の中に、祀られている」

　ポカンとする俺の隣で、ミケさんがハッとなる。

「ああ、そういうことでしたか！」

「え、どういうこと？」

「ダキニ天を祀っている寺は、稲荷と呼ばれているのです！」

「え、じゃあ、ダキニ天っていうのは、狐の神様なの？」

「いいえ、ダキニ天は狐の神ではありません。狐と繋がりが強いために、稲荷神として祀られているのです」

「そ、そうなんだ」

　そんな神様がいたなんて、知らなかった。俺がやっているアプリゲームにも出ていなかったし。

「日本の神様について、詳しいつもりだったけれど」

「兄さん、ダキニ天は日本の神様ではない。元々は、仏教世界の神様」

「あ、そうだったんだ」

　お寺で祀られる稲荷神は、ダキニ天のことらしい。

　白狐に跨った姿で描かれることが多いのだとか。

「インドの神、ダーキニーと呼ばれる神は、夜叉と呼ばれる、人の血肉を食べる恐ろしい存在。信仰すると福をもたらずが、信仰をやめると厄をもたらすと云われている」

「もしかして、修二の彼女にとり憑いていたのは、その、もしかして、ダキニ天、だった？」

「わからない。でも、修二兄さんの彼女には、狐の耳と尻尾が見えた。だから、もしかしたらダキニ天の眷属が、修二兄さんの命をダキニ天に献上しようと思って、とり憑いていたのかも」

「な、なるほど……」

　紘子にはずっと、視えていたようだ。だから、「あの女狐め！」なんてことを言っていたのか。

「でもなんで、黙っていたんだ？」

「見間違いだと思った。私が……修二兄さんと付き合う女の人を見て、妬ましいと思うあまり、狐がとり憑いて修二兄さんを騙しているのではないかと、思っていたから」

「う、そっか」

　紘子はたまに、そういうことがあったらしい。

　いじわるをする同級生に仕返ししたいと思ったら、どこからか風が吹いて同級生が突然転倒したり、体育の授業が嫌だと思ったら雨が降ったり。

「だから、今回のことは、私がそうだったらいいのにと望んだから、狐憑きに騙されているように見えたのだと」

「今回ばかりは、違ったと」

「たぶん」

「私が目撃したのも、ダキニ天の眷属かもしれません」

　妖狐ではない。狐の神使でもない。だったら何なのか。しかし確かに、狐に関連する何かだ。ミケさんはずっと、判断できない状態だったのだとか。

「ひろこは、どうしてダキニ天の仕業だと気づいたのですか？」

「昔、母方のお祖父様に聞いたことがあって」

　日本マニアのお祖父さんは、幼い紘子にこの土地の神様について語っていたのだとか。

　その中に、ダキニ天の話を聞いていたらしい。

　ミケさんも、ダキニ天については知っていた。ダキニ天について、低い声で語る。

「白い狐に跨った、鬼の化身ダキニ天。死者の心臓をむさぼる、残酷な女神」

「その言い伝えが本当ならば、修二は呪われていたのではなく──」

　ミケさんの言葉を聞いた紘子が、何かに気づいたように肩を震わせる。

「もしかして、修二兄さんは、死ぬ運命にあった？」

「かも、しれないですね」

　けれど、運命は変わった。大森さんにとり憑いていた狐はいなくなり、修二の容態は快方へと向かっている。

「でも、安心はできない」

「どうして？」

「修二兄さんの心臓を食べそこねたダキニ天が、このまま大人しくしているとは思えないから」

　信仰をやめただけで祟るという噂があるくらいだ。

　修二のことを、見逃してくれるとはとても思えない。

「ちなみに、ダキニ天のお寺はどこにあるの？」

「山の中」

　ザックリとした情報を提供いただき、本当にありがとうございましたと頭を下げたい。

「とむのお祖父さんに聞いたらわかるのでは？」

「あ、そうか。電話を──」

「長くなるから、メールのほうがいい」

　お祖父さんの話を長年聞き続けた紘子は、ありがたい助言をしてくれた。

　久しぶりだから、話をしてもいいんだけどね。