３７３．朱蜻蛉突破録　３

　――なんだアレは。

　それを見た瞬間、誰もが同じことを思った。

　まるで闇を集めたような体躯で、悠然とした足取りで現れた。

　――なんだアレは。

　あまりにも禍々しい容姿というのはわかるが、はっきりしないシルエット。

　どこまでも異質で異彩な異形にも拘わらず――大地を踏みしめ堂々と歩む姿を見ていると、畏怖とも畏敬とも思えるような感情が沸き起こる。

　　――アレはいったいなんなんだ。

　それに対する答えを、誰も持ち合わせていなかった。

　異変の前触れに気づいた者は多かった。

　狙い通り、半分ほどが散った朱蜻蛉(ドラゴンフライ)の群れが右往左往しているのは変わらないが、二十頭を超える四足紅竜(ラウジオ)が突然動きを止めたからである。

　――なんだ？

　誰かがそんな疑問を口にするのと同時に、まるでその疑問に答えるように四足紅竜(ラウジオ)が雄叫びを上げだした。

「――グォオオオオァァ！！」

「――ガアッガアッ！！」

「――キュゥウウウアアアア！！」

　パッと見では大小の見た目くらいしか判断はできないが、やはり生物として声帯なども個々で違うようだ。

　若き戦士のように勇ましい声。

　老獪さを感じさせる濁りしゃがれた声。

　向こう界隈では美声で通っていそうな女性っぽい高い声。

　半数以上がいきなり雄叫びを上げる――十を超えるドラゴンが目の前にいる、というのも異常な光景だが、この現象はそれより上を行く異常な光景だった。

「子供が逃げてる」

「警戒の声かな」

　リッセの冷静な分析に、リオダインも冷静に返す。

　そう――四足紅竜(ラウジオ)が叫び出した辺りから、夢中で朱蜻蛉(ドラゴンフライ)を追いかけ回していた小さな個体が、今度は引率らしき大きな個体を追い駆けて森の中に消えていった。

　明らかに避難行動である。

　大人が危険から子供を遠ざけるような、そんな知的な行動である。

　いったい何が起きている？

　いつの間にか朱蜻蛉(ドラゴンフライ)の姿が消えていて。

　四足紅竜(ラウジオ)が雄叫びを上げるのをやめて、森を見ていて。

　――ソレが姿を現した。

　見た目は、黒いドラゴンである。

　四足紅竜(ラウジオ)と同じく四足型で、たたんだ翼らしきものがある。

　一見同種の色違いかと思ったが、二回りほど大きい。

　そして、見れば見るほど異形でしかない。

「――」

　ゆっくりと歩み出てきた黒いドラゴンは、四足紅竜(ラウジオ)たちを見回すと、口を開いた、ように見えた。

　だが、そこから出たのは稲妻のような強い音でも、同種に親愛を示す声でもなく。

　ごぼりとこぼれた、黒い液体だった。

　――ドラゴンを見ることさえ初めてだったエイルは、ここでようやく我に返った。

　自然、生物、魔物、いずれの理由でも小さな人間には驚異を感じさせる四足紅竜(ラウジオ)の群れを見て、少しだけ呆然としていた。

　そして禍々しい異形の黒いドラゴンを見て、本能の毛さえ総毛立つような、明確な恐怖を憶えた。

　しかし、遠目ながら「口から黒い何かがこぼれたように見えた」瞬間、恐怖が逆に冷静さを訴えてきた。

　いつもの狩りのように。

　やるべきことをやれ、と。

　エイルは「遠鷹の目」をセットして観察に入った。

　異形だと思ったのは、陰影がおかしく形がぼやけているから。

　黒いドラゴンは「黒一色」で、まるでインクで塗りつぶしたかのように立体感がないのだ。

　そして焦点が合わず、ゆらゆらと陽炎のようにゆらめき、存在が希薄だ。

　存在感と威圧感だけは、遠くから見ているだけでも伝わるくせに。なのに存在が不安定に見える。

　生物らしくない。

　ドラゴンの形だけしかない。

　そもそもが生物だと言い切れないほど、色々とおかしな存在だった。

　輪郭がぼやける。

　風に当たるとかすかにゆらめく。

「……霧？」

　黒い霧のようなものを全身にまとっている、ように見える。

　――ナスティアラの王都にいた時、黒い霧を放つ猿と一戦交えたことがあるが、あれとは根本的な部分から違う気がする。

　霧の濃度というか、そもそもの使用用途そのものからして。

「サジータさん、あれはちょっとまずい」

　全員が油断なく観察をしている時、ベルジュが言った。――顔が真っ青だ。

「あれを見てから寒気が止まらない。たぶん死霊とか悪霊とか、そういうのだと思います」

　――そうだ。ベルジュは「魔光中和」という「素養」を持つ、光属性体質だ。

　恐らく、自身の持つ光属性が、この距離でも、あの黒いドラゴンに反応しているのだろう。

　決して近づくべきではない脅威として。

「というか、サジータさんはアレのことは知らないの？」

　リッセの疑問は、今更という感じだが、しかし誰もが忘れていたことである。

　色々と初めて尽くしのことに心を奪われ、基本的な情報の連携さえまだしていなかった。

　

「いや、聞いたことも見たこともない。竜人族からも聞いたことはなかった」

　――長年アレと同じ森に住んでいるなら、竜人族が何もアレも知らないとは思えない。

　つまりサジータ(よそもの)には情報規制をしているのだろう。

「何年かに一度、朱蜻蛉(ドラゴンフライ)が大量発生する……本当の原因はあの黒い奴だろうね」

　サジータの推測に、エイルも含めて何人かが頷いた。

　普段は森の奥地にいるのだろう黒いドラゴンだが、何かの拍子で浅い場所に出てくる。

　黒いドラゴンから逃げるために四足紅竜(ラウジオ)も浅い場所に出てきて。

　更に四足紅竜(ラウジオ)から逃げて出てきたのが、朱蜻蛉(ドラゴンフライ)の群れだと。

　――その根拠として、圧倒的に数で勝る四足紅竜(ラウジオ)が、黒いドラゴンを威嚇するばかりで襲い掛かろうとしない。

　というか贔屓目に見ても腰が引けている。

「――」

　ごぼり。

　黒いドラゴンが口を開くと、黒いしずくがぼたぼたと落ちる。

　霧じゃない。

　あれは液状の何か。よだれだろうか。よくわからない。

　と――

　　ボン！

　

「「なっ……！？」」

　黒いドラゴンが爆発した。

　黒い霧や液体を、派手に一帯にまき散らした。

　音はなかった。

　だが、明らかに爆ぜた。

「――ガアアッ！？　グウゥアアア！？」

　うっかり黒い霧だか液体だかを食らった四足紅竜(ラウジオ)数体が、もがいて暴れ出す。

　それを契機に、ほかの四足紅竜(ラウジオ)たちも子供たちのように逃げ出した。

　黒く染まった一帯を回避し、森の中へ消えていく。

　黒い霧だか液体を食らった個体も、もがきながら森に消えていった。

「あ、あれ、ぜんぶ、毒、だと思う……」

　カロフェロンの推測は、恐らく当たっている。

　黒い何かを食らった四足紅竜(ラウジオ)の反応が、まさしくそれだったからだ。

「毒の塊ということですか……あっ、見てください！」

　セリエが指を差す先は、黒く染まった一帯だが――その「黒く染まった一帯」が蠢いていた。

　まさか、とは、思ったが。

　そのまさかだった。

　まき散らした黒い物が少しずつ集まり、さっきの黒いドラゴンに戻ってしまった。

　さっきのあれは爆発じゃなくて、ただの攻撃手段だったわけだ。

「――ちょっといいかい？」

　黒いドラゴンが、四足紅竜(ラウジオ)が食い散らかしていた朱蜻蛉(ドラゴンフライ)をのそのそ漁り出した頃、「黒鳥」のメンバーがやってきた。

　口を開いたのはグロックで、かなり真剣な顔をしている。

　――黒皇狼(オブシディアンウルフ)を狩る時に見せた、真剣な面持ちと同じだ。

「サジータさん。あいつの情報は持ってます？」

「いえ、見たことも聞いたこともありません。グロックさんは？」

「同じくです。ただ――」

　グロックは、クイッと親指を立てて自分の後ろ……「黒鳥」の仲間を指差した。

「うちの奴が、あれは今の内に殺しておくべきだって言ってます。

　普段はバカでアホで言うことなんざ一つも聞かねえ愚か者だが、直感だけはベテラン以上です。今までその根拠のない直感に何度も命を救われてきた。

　というわけで、俺たちはここで護衛の職を辞退したい」

　それはつまり――

「あれと戦うつもりですか？」

「ええ――元々俺たちはドラゴン狩りも目的で来ていたもんでね。こっちにとっては予定の内なんですよ」

　「もっとも、あんな厄介そうなのを狩る予定なんてなかったですけどね」と、グロックは勝ち気に笑った。

　どうやら本気のようである。