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３６５．メガネ君、「あ、これは厄介事になるな」と予想する

　サイの特急便に乗り、獣人の国に点在する街や村を辿りながら移動すること三日。

　サイ獣人たちは馬のような速度で走り、しかし馬よりも器用に動き、また御者も必要なく、目的地までひたすら走った。

　街に着いたら違うサイ獣人に代わり、同じようにまた走るのだ。

　馬車のわずらわしさや面倒、気を遣う点が限りなく少ないせいで、非常に移動速度の速い旅となった。

　個人的に嬉しかったのは、やはり大きな石などを普通に回避してくれることだ。

　そのおかげで、車体の揺れで身体に掛かる負担が目に見えて違うのだ。

　唯一心配だったのが、セリエの馬車酔いだが――

「……」

　彼女は俺の肩に寄り掛かって寝ている。……今日もよだれが俺の袖にシミを……まあいい。これくらいなら我慢できる。

　セリエ自身も酔い止めの薬を調合できるはずだが、今回は薬品のスペシャリストであるカロフェロンがいる。

　彼女が用意した酔い止めの薬が効いているのだ。

　セリエの希望で眠くなる成分が入っているそうで、この有様である。

　酔うかもしれない馬車の旅より、寝て起きたら目的地、の方がよかったのだろう。

　借りている特急便は、五人乗りの三台。

　一台は、俺、セリエ、リッセ、カロフェロン、リオダインという親善団体(・・・・)メンバー。

　二台目は、サジータ、グロック、オールドブルー、ライラ。

　そして三台目に、ホルン、アインリーセ、ベルジュ、レクストンが乗っている。

　身体の大きな者もいるので、ある程度重量で組み分けをしており、三日目まで組み合わせは変わらなかった。

　――恐らく俺は意図的に「黒鳥」から引き離されたのだろうとは思うが、ほかはどうかはわからない。

　まあ、ベルジュの肉トークがホルンに非常に受けているようで、姉の注意が一切こっちに向かないのは嬉しい誤算だった。

　三日目の旅も何事もなく過ぎ、陽が傾く夕方には、予定していた街ハルハに到着した。

　竜人族の里――のある森に到着するのは、あと二日ほどである。

　何事もなければ。

「――ナスティアラで言うところのハイディーガみたいなものかな」

　リッセが漏らした言葉は、サジータの「ドラゴンの住む森に近い場所だからね」という言葉から導き出されたものである。

　ハイディーガも、冒険者の街と言われていたからだろう。

　陽が落ちかけた頃に到着したハルハの街は活気があり、冒険者らしき武器を持った者の姿が多かった。

　まあ獣人の国独自の文化があるようで、珍しいデザインの軽装の者が多いが。

　急所や要所を守る革鎧や金属、あるいは鱗や骨素材の防具は着ているが、基本は薄着のようだ。

　獣人によっては自前の毛皮を持っている者もいるが、そういうのはわりと剥き出しにしている人が多いのかな？

　獣人の運動能力の高さを考えると、防具が逆に動きを阻害する要因になり得るのだろう。サイ獣人の身体能力もすごかったし。

「ここから先は人里がないんだ。あまり近づくと、気まぐれに森を抜けだしたドラゴンに襲われかねないからな」

　この辺のことはグロックも詳しいようだ。

　道中のこぼれ話で耳にしたが、グロックたち「黒鳥」は、俺たちの依頼のついでに、ドラゴンを狩りに来たそうだ。

　というのも、このドラゴン狩りこそ、「黒鳥」のメンバーが一人前に数えられる試験のようなものなんだとか。

　つまり――見習いやら下働きやら、あるいは下積みだったライラとレクストンのための旅なのだろう。

　聞けば姉もアインリーセも、ドラゴン狩りはまだだったらしいが……でも実力的にはとっくに最前線に出ているとかいないとか。

　まあ、黒皇狼(オブシディアンウルフ)狩りに出すくらいだから、とっくに戦力に数えられてはいるのだろうけど。

「――じゃあ俺たちは行くからな」

「――ああ、ありがとよ」

　サイの特急便が使えるのも、この街までだ。

　ここから先は徒歩移動ということになる。

　とりあえず、まだまだ早いが、宿を取って夕食を食べてさっさと休むことにした。

「肉だ肉だー！　珍しい肉はどこだー！」

「おい待て。待てって。……あーもう」

　駆け出すホルンとそれを追うアインリーセを筆頭に。

　それぞれ「飲みに行こう」だの「買い物に行こう」だの「猫を……」だの言う連中を横目に、俺はとっとと宿に引っ込んだ。――俺の女装はまったくバレていないようで一安心である。

　ここまでの道中の疲れを取るために、明日一日だけハルハの街に滞在し、疲れを癒してから出発することになっている。

　旅の間、夜はしっかりベッドで寝られていたので、そんなに疲れはないが……まあ、特に日程に異論はない。

　風呂に入って汗を流し、今日もこの国ではメジャーなトカゲ肉の入ったシチューを食べて、少しだけ秘術の訓練をして。

　猫は、今日はカロフェロンの方に行ってしまったので、一人寂しく寝ることにした。

　――猫の名前、本当にいい加減考えないとなぁ。

　と、そんなことを考えながら眠りに落ちるのだった。

　そして翌日。

　なんとなく。

　本当になんとなく。

　その言葉を聞いた瞬間から、「あ、これは厄介事だな」と直感が働いた。　

「――朱蜻蛉(ドラゴンフライ)の目撃情報が出てるようだ」

　今日一日は骨休めなので、なんの予定もない。

　宿の食堂で一人で朝食を取っていると、やってきたサジータが挨拶もなくいきなりそんな本題に入った。

「……察するに、私たちの行程に障るんでしょうか？」

「恐らくね」

　と、彼は俺の向かいの椅子に座った。

　表情はいつも通りだが――こんなことを言い出す時点で、結構な問題なんだと思う。

　何せ俺たちには「黒鳥」という優秀な護衛が付いている。

　多少の障害なら、彼らがどうとでも対処するだろう。

　だが、その聞き覚えのない、もしかしたらドラゴンの一種であろう魔物は、「黒鳥」が付いていてもあえて言うほどの存在である、ということだ。

「ストゥララからババリリデアに移動する時、馬獣人の集落が見つからないって話をしたの、憶えているかい？」

　えっと……獣人の国に来て最初に行った街と、「黒鳥」と合流した港街だな。

「確か二日目でしたか？　野宿しましたよね？」

　あの時、予定では、遊牧民である馬獣人のテントで一晩過ごすはずだった、とか言っていたはず。

「うん。あの方(・・・)に野宿なんてさせられないからね。でもさせてしまった」

　あの方というのは、ワイズのことだろう。

　ここは公の場なので、個人名を出すのは避けたのだろう。サジータも暗殺者に名を連ねる者だから。

「その理由、恐らく朱蜻蛉(ドラゴンフライ)だ。馬獣人たちはアレを避けるために流れたんだろう。

　まったく。面倒なことになりそうだよ」

　…………

「詳細がわからないとなんとも言えませんが、私たちはどうしても行かねばなりません。ならば取れる手段は限られるかと」

　その朱蜻蛉(ドラゴンフライ)とやらは、魔物だろう。

　竜人族の里に行くのに邪魔であるなら、退治するなり追っ払うなりするしかない。

　諦めるって選択は最初からないのだから。

「……まあ、そうだよね。このまま待つってわけにもいかないよね」

　うん。今回の件は、ワイズ直々の命だ。

　必要な休息時間は受け入れるが、時間の無駄でしかない足踏みなんてしてられない。

　問題があるなら解決する。

　障害があるなら取り除く。

　それしかないだろう。

　――幸い「黒鳥」の主力メンバーも強いし、俺たち暗殺者候補生たちも魔物との実戦経験は積んできている。そこらの冒険者よりは役に立つだろう。

　つまり、戦力はそこそこあるのだ。

　その朱蜻蛉(ドラゴンフライ)がよっぽどの強敵じゃなければ、なんとかなると思う。ブラインの塔で出されていた課題でもやってきたことだ。

　俺たちだって、伊達に訓練ばかりしてきたわけではない。

　腕はあるのだ。

　――そう思っていた時期が俺にもありました。