７－１１
夜，街の人通りがほとんどなくなったころ．
ライクシードは一人分の荷物を担いで，城の裏口から出て行った．
「バウス殿下の処分は厳しすぎます！」
門番の兵士たちが引きとめようとしたが，迷わず立ち去る．
しばらく進んだところで，城を振り仰いだ．
街のどこからでも見える，巨大な宮殿．
月明かりの下，白く輝いている．
ライクシードが生まれ育ち，今日まで過ごした場所だ．
けれど，二度と帰ることはない．
だから，しっかり覚えておこうと思う．
街を歩いていくと，大通りに兄がひっそりと立っていた．
「兄さん，」
バウスはやってくるなり，一通の封筒を押しつける．
「南方国境警備隊隊長への紹介状だ．つらくても，そこでがんばれよ．」
スンダン王国との国境を守る南方国境警備隊は，軍隊のえりすぐりだ．
訓練の厳しさは国一番であり，ねを上げて脱落する者が多い．
ライクシードは首を振って，封筒を兄に返した．
「受け取れません．兄さんは私を守るつもりでしょうから．」
バウスは黙った．
首都の街での，ライクシードの評判は地に落ちた．
貧民街の住民たちは，ライクシードがみゆに無理強いするところを，一部始終のぞいていた．
物見高く見物していたのだ．
ライクシードの行ったことは，すぐに口から口へと伝わった．
この調子では，明日には首都の住民皆が知るところになるだろう．
カズリの両親からは，すでに婚約破棄を言い渡されていた．
「私を首都から追い出して，自分が悪者になるつもりでしょう？」
周囲の者たちがライクシードに同情するように，バウスは大きな罰を与えた．
そして何年かたって，ほとぼりが冷めれば城に呼び戻すにちがいない．
南方からの帰還となれば，誰もライクシードを悪く言えない．
「お前は少し，道を間違えただけだ！」
兄は，らしくない早口でしゃべった．
「それに今は反省しているし，二度とやらない．」
ライクシードをかばって，言い募る．
「ミユは無事だったんだ．彼女は顔色は悪かったが，着衣の乱れはなかった．」
なのに，目が泣き出しそうだった．
「何もなかったんだ．そうだろう？ お前がそんなことをするわけがない！」
「兄さん．」
濁流となって押し寄せる言葉を，ライクシードはさえぎる．
「私は城に戻りません．カリヴァニア王国へ向かいます．」
兄の目が大きく開いた．
「なぜ？」
無防備なほどに，素直な表情だった．
「本気か？ 行ったら，戻れないのだぞ．」
驚きが過ぎて，声が震えている．
「はい．だから私を守る必要はありません．」
兄は，ライクシードの肩をつかんで揺さぶった．
「守らせろよ，お前は俺の弟だぞ！」
感情的に叫ぶ．
「セシリアが泣くぞ，――俺も泣いてやる，お前がいなくなったら！」
「兄さん，」
ライクシードは激する兄の体を，そっと押して離した．
「私はずっと，あなたに嫉妬していました．」
みゆを守りたいと思ったきっかけは，何だったのか．
兄に対抗したかっただけかもしれない．
「俺だって，お前がうらやましいさ．」
バウスは，怒っているのか笑っているのか，あやふやな顔をした．
「昔からお前の方が女にもてたし，誰とも親しくなれたし，剣や弓だって，」
青の瞳から，ぽろりと涙が落ちる．
うつむいて，兄は声を押し出した．
「お前の方が，うまい．」
彼の涙を，何年ぶりに見たのだろう．
六年前，母が病気で早世して以来かもしれない．
「兄さん．私はカリヴァニア王国の真実を，実際の姿を，自分の目で確かめに行きます．」
誰も見たことのない，魔物たちが住むと信じられていた伝説の国．
「そして，王国が水没しないで済む方法を探します．」
この国を出て，バウスには頼らずに，自分一人の力で立つ．
それが今の自分には，必要なことに感じられた．
なぜならライクシードは，兄が呪われた王国のために動くことを期待していた．
恥ずかしくなるほどに甘えた，弟の根性で．
「父さんには，事情は話しておきました．」
彼もまた，思いとどまるように涙ながら訴えた．
「セシリアには，」
みゆに乱暴を働いた結果城を出るとは，少女には言えなかった．
「お前は，ばかだ．」
兄はうなだれる．
「そんなことをしても，誰も感謝しない．」
「分かっています．」
ライクシードは言った．
「すみません，兄さん．今まで，ありがとうございました．」
彼と離れることは，想像すらしていなかった．
バウスは王となり，自分はその補佐として，一生そばにいるものだと思いこんでいた．
だが，もう心は旅立っている．
慣れ親しんだ故郷から．
「決めたのだな．」
力のないつぶやきに，ライクシードは，はいと答える．
兄は，ゆっくりと頭を上げた．
顔には，冷静さが戻っている．
ほおに涙は残れども，瞳には理性の光があった．
「次期国王として命じる，」
誰よりも強く，揺るがない意思を持つ．
ライクシードはひざをついて，騎士としての礼を取った．
「使者としてカリヴァニア王国へおもむくことを．かの国の助けとなることを．」
「ご命令，」
あぁ，やはり兄にはかなわない．
「しかと承りました．」
彼はふっと笑う．
「油断するなよ，ライク．」
赤い目をして，けれどいつもの調子で．
みゆが現れたときから，この別れは決まっていたのかもしれない．
バウスに依存し，依存しながら反抗していた．
みゆはそんなライクシードに投げられた，ひとつの石だ．
水面を乱し，沈んでいく．
「ありがとうございます，兄さん．あなたの名代として恥じない振るまいを約束します．」
銀色の月が見守る中，ライクシードは最後の言葉を発した．
「行ってきます．」
さようなら，と．
