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７－５

スミを探しに行ったウィルは，すぐに家に戻ってきた．

「見つかった？」

みゆがたずねると，少年は首を横に振る．

「貧民街にはいなかった．」

捜索範囲を広げると言って，再び外出した．

スミはいったい，どこにいるのか．

夜に出かけたとしても，少年は必ず朝までには帰ってくる．

もしも帰らないにしても，ちゃんと連絡を入れるだろう．

つまり少年は帰還できず，連絡もできない状態なのだ．

みゆが不安な気持ちで待っていると，黒猫が難しい顔をして帰宅した．

「見つからない．」

そしてまた，街へ出て行く．

それを何度か繰り返した後で，やっとウィルは手がかりをつかんで帰ってきた．

「城の中に，捕らわれているのかもしれない．」

少年いわく，城の外側を警備している兵士たちの様子がおかしいのだ．

「ぴりぴりしている，ということ？」

みゆが問うと，少年はううんと否定する．

「いつもよりも，まじめに働いている．しっかりと周囲を見張っているから，近づきにくい．」

普段は手を抜いた仕事をして，すきだらけなのだろうか．

みゆは返答に困ったが，それは重要な情報だった．

城で何かあったのか，あるいはこれからあるのだ．

ウィルは悩んでいる風で，口に手を当ててうつむく．

「城に忍びこむ？」

みゆは聞いたが，少年はにわかには答えない．

「今日も，王子様たちが貧民街にいる．」

低い声でつぶやいた．

ライクシードと翔は，今日もみゆの捜索のために，貧民街を歩き回っている．

だからウィルはスミを探しつつも，みゆを心配して，こまめに家に戻ってきてくれた．

城に侵入すると，それができなくなるのだろう．

「ウィル，大丈夫よ．」

みゆは，少年を安心させるようにほほ笑んだ．

「この家には，ルアンさんのかけてくれた魔法がある．」

建物全体に，他者から認識できなくなる不思議な力が働いている．

ルアンの術は，想像以上の効果があった．

実はライクシードたちは，ほぼ毎日，家の前を通っているのだ．

しかしけっして，立ち止まらない．

彼らが通過するたびに，ウィルとスミは警戒するが，特に危険なことはなかった．

「家から出ずに静かにしておくから，スミ君を探しに行って．」

「でも，」

少年は，みゆの提案を受け入れたくないようだった．

「僕はスミを探すよりも，ミユちゃんを守る方が大事．」

ぞんがいに真剣な調子で言われて，みゆは照れてしまった．

だが今は，恋人に特別扱いされて喜んでいる場合ではない．

「今は，私よりもスミ君を心配して．」

城には，あのバウス王子がいるのだ．

彼は，相手が子どもだからといって容赦しないだろう．

「スミ君を探して，そして助けて．」

ウィルは迷った様子だったが，しぶしぶ了承した．

薄暗い牢の中で，若草色の髪の少年は自身にかけられた縄を解いていた．

牢の番人たちは昨夜はいたのだが，朝目覚めたときには消えていた．

スミはこれ幸いと，靴底に隠していたナイフで縄を切り始めたのだ．

やっと自由になった体で立ち上がる．

「早く，帰らなくちゃ．」

みゆとウィルは，昨夜家に帰らなかったスミを心配しているだろう．

少年は懐から細長い針を取り出して，牢の扉にかけられた錠にさしこむ．

錠を外そうとしていると，複数の男たちのしゃべり声が，足音とともに聞こえてきた．

バウスと護衛の騎士二人が，石階段を降りて，こちらにやってくる．

彼らは牢の扉に取りついた少年に気づくと，意外そうに目をまばたいた．

「優秀だな．すでに縄が下に落ちているぞ．」

王子は，にやにやと笑っている．

スミの行動をおもしろがっているようだ．

「牢をやぶるのに長けているのは，悪い方の優秀さですよ．」

ちょびひげのある騎士が，バウスをたしなめる．

彼は王子よりも，年上に見えた．

「まぁ，いい．話を聞こう．判断をくだすのは，それからだ．」

バウスは，柵ごしに少年に近づく．

「スミ，カリヴァニア王国から来たそうだな．」

間近に立つと，少年よりも背が高いためか，威圧感があった．

「そしてセシリアを利用した，――城の内部情報を得るために．」

「そうだ．」

にらみつけて，肯定する．

「あいつは世間知らずだから，だますのは簡単だった．けれど，ほとんど役に立たなかった．」

「なるほど．」

バウスは，くっと笑みを刻んだ．

「夜が明けても，君の主張は変わらないか．しかしなぜ，誘拐しなかった？」

「は？」

思わず問い返す．

「あの子の持つ情報など，たかが知れている．君が言ったように，ほとんど役に立たない．」

彼は淡々と話した．

「セシリアに価値があるとすれば，人質としてのみだ．」

俺が君の立場ならば，セシリアを連れ去り城の王子たちを脅すだろう，と平然と言う．

スミは，ぽかんと口を開けた．

確かに，彼の言うとおりなのだが．

「君は城の奥まで入りこめて，牢から脱出するのにも慣れている．」

対してセシリアは，普通の子どもだ．

いくら奇跡の力があり，多少護身術が使えても，無力なものである．

「誘拐することも殺害することも，君には可能だったはずだ．」

バウスは，すさまじく客観的だった．

王子の指摘するとおりスミには，油断さえしなければ，少女を誘拐することは可能だった．

しかし，そんなことができるわけがないし，そもそも思いつきもしなかった．

反論できずに黙っていると，王子が騎士たちに指示を出す．

「牢の扉を開けろ．」

スミはぎょっとした．

だがこのせりふに驚いたのは，少年だけだった．

若い方の騎士が，扉の錠にかぎをさし入れる．

外側から扉が開かれたが，スミは出るべきか迷った．

「出てこいよ．」

バウスは顔に青筋を立てて，唐突に怒る．

「セシリアから君とのなれそめを聞かされて，しかも仲よくしてねとお願いされて……．」

こぶしを作って，手をぱきぱきと鳴らした．

身の危険を感じて，スミはあとずさる．

「殿下，落ちついてください．それに論点がおかしいです．」

ちょびひげの騎士が，主君の肩をつかんだ．

「先ほどの会話で，この少年とは敵対しないと決めたのでしょう？」

だから扉を開けたのですよね，となだめる．

すると王子は，無理やりな笑顔を作った．

「昨夜から，セシリアは利用されただけで悪いことはしていないと，かばってくれてありがとう．」

あの子の兄として礼を言うよと，ひきつった口もとでつむぐ．

「君を牢に入れてすまなかった．腹が減っているだろう？　朝食を用意させるから，こっちに来いよ．」

スミは，首をぶんぶんと振った．

バウスのせりふと表情は，あきらかに合っていない．

「俺の妹に声をかけたんだ．それ相応の覚悟はできているよな？」

彼は，先ほどまでの冷静さのかけらもなく，どこからどう見ても切れていた．

とうとう牢の中に入ってきて，

「一発ぐらいなぐらせろ！」

子どものけんかのように，スミを追い回し始めた．