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７－４

油断した，うかつとしか言えない．

少年は起き上がろうとしたが，体に力が入らない．

もがいているうちにバウスに髪をつかまれて，顔を上げさせられた．

「子ども？」

「スミ！」

王子の声に，セシリアの声がかぶさる．

「ごめんなさい．すぐに術を解くから，」

「セシリア！？」

近寄ってくる少女を，彼は背中で押しやった．

「何を言って，――この子を知っているのか？」

ふっと，体に活力が戻る．

しかし王子の方が反応が早い！

少年はバウスに背中に乗られて，手首を取られた．

嫌な方向に力を入れられて，痛みにうめく．

「やめて，兄さま！」

少女が悲痛な声を上げる．

「スミは悪い人じゃないの．多分，私に会いに来て，」

「ばか！」

こんしんの力で，少年はどなった．

「俺はあんたを利用したんだ！」

どやどやと，兵士たちが部屋に入ってくる．

今，この場で逃げるのは不可能だと，少年は判断した．

「利用？」

少女が，首をかしげる．

さらさらと長い銀の髪が流れ，ついうっかりと見とれてしまう．

「私のこと，余計なお世話じゃなかったの？」

「わーーー！　ばかばかばか．どうしてそんなに，ばかなんだよ！？」

少女のせりふを打ち消すべく，大声を張り上げる．

「俺は城に敵対する人間だ．だからあんたを利用，うぐっ，」

バウスに，後ろから口をふさがれた．

「セシリア，この子は何者だ．」

十数人ほどの兵士たちが，まわりを取り囲む．

「兄さま，スミを離して．彼は私を助けてくれた人なの．」

「その助けてくれた人が，なぜお前の部屋に，しかも夜に忍びこむ？」

王子の声は鋭い．

が，少女は負けていなかった．

「理由は知らないけれど，スミはいい人なの！」

少年は思わず脱力しそうになる．

バウスの言い分はもっともだ，少女の反論はめちゃくちゃだ．

「こいつは勝手に，城の中に入ったのだぞ．」

「でも，どろぼうとかじゃないの．」

二人の言い争いに，兵士たちはとまどっている．

スミは何もできずに，少女を見守った．

結果としてセシリアは，スミと街でこそこそと会っていた．

どのような悪事を働いたのか，裏切り者として疑われる要素がありすぎる．

「おい，セシリアを部屋から連れ出せ．」

らちの明かない話し合いに，王子は兵士たちに命じた．

「やだってば！　スミをいじめないで．」

少女は抵抗したが，簡単に男たちに囲まれる．

「私の話を聞いてよ，兄さま！」

バウスは，少年の口から手を離して，体の上からどいた．

三人の兵士たちが，少年の体を床に押しつけて，体に縄を巻き始める．

「君の話を聞こうか．」

酔いが残っているが冷静な目で，王子は少年を見下ろした．

そのとき，ひときわ高く，少女が「きゃぁ！」と悲鳴を上げる．

「うわっ，すみませ，」

「そいつに触るな！」

顔を上げて，スミは叫んだ．

「逃げろ，セシリア！」

すると部屋の中にいる者全員が，びっくりして少年を見つめ返す．

「あ，」

顔に朱が上がるのが，自分でも分かった．

セシリアを囲んでいる兵士たちも，少女本人も．

少女の髪に手を引っかけさせている，一人の兵士も．

バウスでさえ，あっけに取られて，ぽかんと口を開けていた．

この城の中で，少女に危害を加える者がいるわけがないのに．

まるでセシリアが殺されそうな場面のように，スミだけが大騒ぎして．

「縄を巻け．」

いち早く，沈黙から脱したのはバウス．

「はい．」

兵士たちによって手早く，少年は縄でぐるぐる巻きにされる．

セシリアは，少年の視界から消えてしまった．

「とりあえず，この子は地下牢へ連れていってくれ．」

王子は疲れたように，どかっと部屋の壁にもたれる．

「後で問いただす．」

頭を抱えて，ずるずると腰を落とした．

「殿下？」

一人の兵士が心配げに声をかけると，酔いが回っているだけだと答える．

スミは兵士たちに担がれて，部屋から出された．

翌朝，みゆが目を覚ますと，同じベッドで寝ていた少年はすでに起き上がっていた．

静かに瞳を閉じて，めい想している．

寝ぐせで跳ねている黒い髪，寝間着も黒い．

そばにいるのにいない，そばにいないのにいる，そんな不思議な存在感．

少年の気配が霧散し，薄く淡く広がっていた．

みゆが起きたことも，カーテンのすき間から日光が差しこんでいることも，古い家の壁についている傷のひとつひとつまでも，少年には見えている．

みゆも，そっと目を閉じた．

少年という海の中に，どぼんと潜りこむ．

暖かい海水が体を包み，ゆっくりと沈んでいく．

おぼろ月のかすかな光が，みゆの背中を押した．

暗い森の中，一人の男が走っている．

「私はこの子に名を与えない．私はこの子に愛を与えない．」

呪いの言葉をつぶやいて，しかし大切に，産まれたばかりの赤ん坊を腕に抱いている．

苦しげな顔をして，愛すべきか呪うべきか，決めかねている．

しばらくすると男は足を止めて，眼前の大きな洞くつを見上げた．

洞くつの両脇には，まがまがしいモンスターの石像がある．

「神よ．私は今，あなたと決別します．」

男が洞くつに足を踏み入れた瞬間，赤ん坊が大きな声で泣き出した．

「呪われたものを呪われた地へ運びます．これが私の最後の忠誠です，ラート・ルアン．」

みゆとウィル，二人が出会えたのは奇跡に近い．

与えられた死の影から，はい出して．

初めから，少年には見えていたのかもしれない．

姉をうしなって泣く，みゆの姿が．

「ミユちゃん．」

呼ぶ声に，みゆは深い海の底から浮上した．

まぶたを開くと，まばゆい．

「ウィル，おはよう．」

「おはよう．」

ほおにキスをした後で，少年は黙った．

妙な表情をしている，何かを悩んでいるような．

「どうしたの？」

少年は少し考えてから，口を開いた．

「スミがいない．家の中にも，周囲にも．」