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７－２

少年たちの予想どおりに，次の日には貧民街から兵士たちの姿は消えうせた．

ただ，ライクシードと翔だけは捜索を続けている．

だが，たった二人では，街全体を見渡すことはできない．

死角だらけだ．

なので，みゆたちは三人で，大神殿へ行くことに決めた．

聖女になった，百合に会うために．

彼女は明日，神の塔に入るという．

今日，大神殿へ行くことができてよかったと，みゆは安堵した．

スミだけは三日前に，ルアンの部屋で彼女と会っていた．

みゆが百合のことをたずねると，少年は首をすくめる．

「俺が何を説明しても，信じないのですよ．うっそーとか，ありえなーいとか言って．」

隠れ家を出る前に，みゆは念のため男装をした．

ウィルとスミに連れられて，少しだけ遠回りをして貧民街を抜ける．

王子たちの目をかいくぐることは，少年たちには簡単なことだった．

首都の雑踏にもまれ，門をくぐって街の外へ出る．

地下の秘密通路を利用して，大神殿のルアンの部屋を目指した．

たどり着くと，彼は大喜びでみゆたちを迎える．

しかし，彼の見張りについていたデュークの姿がなかった．

前回，この部屋を訪れたときには，扉のそばに立っていたのに．

「彼はね，地方の神殿に転勤になったんだ．」

ルアンは，表面だけは無邪気な子どもの顔で，にっこりとほほ笑んだ．

どうやらデュークはまた，左遷されたらしい．

そして彼の後続の，監視役は来なかった．

ルアンを見張っても，彼の行動を制限できないのだから，無意味なのだろう．

しばらく雑談してから，ルアンは部屋からいなくなり，戻ってきたときには一人ではなかった．

シンプルな白いワンピースを着た女性が，彼の背後から現れる．

明るい茶色の髪に，漆黒の瞳．

のっぺりとした，東洋人の顔つきをしている．

「白井さん！」

みゆは百合の方へ駆け寄った．

会っても，顔は分からないだろうと考えていた．

ところが，いざ再会すると，ちゃんと覚えていた．

今はすっぴんだが，百合はいつも化粧をしていた．

流行の服を着て，キラキラとデコレーションされた携帯電話を使っていた．

彼女は，予備校の教室内では，派手で目立つ女性だったのだ．

「誰！？」

みゆに対して，百合は警戒してあとずさる．

「私よ，古藤みゆ．同じクラスの．」

彼女の手を取って，みゆは再会を喜んだ．

会いたいと思っていたわけではなかったが，今，純粋にうれしかった．

遠く離れた異世界で，初めて故郷の人間に会えたのだ．

「うっそー！」

百合は，目を丸くする．

「本当に古藤さんなの！？」

みゆは，首を大きく縦に振った．

彼女に抱きつきたいほどに，気分は高揚している．

自分でも気づかずに，――いや，意識して感情にふたをしていたのかもしれない，みゆは故郷を懐かしんでいたのだ．

「古藤さんって，こんな顔だったっけ？」

しかし百合はいぶかしげに，まゆを寄せる．

「こんな人だった？」

みゆは，彼女が悩んでいる理由に思い至った．

「髪を切ったの．」

短くなった髪をつまんで，明るく話す．

「日本にいたときは，もっと長かったでしょう？」

だが百合は，まだ疑っている．

「髪ってゆうか，こんな顔だった？」

みゆは笑った．

「顔は変わってないわよ．」

百合はすっと，みゆの手を離す．

そしてみゆを，上から下までじろじろと観察した．

「太ったね．」

「へ？」

予期せぬことを言われて，みゆはとまどった．

確かに，異世界に来てから太ったのかもしれない．

みゆは今，朝昼晩の三食をきっちり食べて，間食までしている．

食べ盛りの少年二人と一緒に，がつがつと．

「それから，頭の悪そうな顔になったね．」

みゆは肯定も否定もできずに，はぁとだけ答えた．

百合は顔をゆがめて，悔しそうにうつむく．

「きれいになったね．」

声は小さく，聞き取れなかった．

百合はぱっと顔を上げて，初めて笑みを見せる．

「その子が，古藤さんの彼氏なのでしょう？」

視線を，ウィルへ向ける．

「そういう趣味だったんだね．」

彼女の表情から，はっきりとした侮蔑が感じ取れた．

みゆが返事できないでいると，

「ミユちゃん，ユリに話があるのだろう？」

ルアンが，するりと口をはさむ．

「はい．」

すっかり興奮の冷めたみゆは，彼の瞳を見てうなずいた．

ウィルもスミも心配そうに，こちらを眺めている．

みゆは百合に，神の塔でカリヴァニア王国の救済をお願いしてほしいと頼んだ．

彼女はあまり真剣に話を聞かなかったが，たやすく請け負った．

「いいよー，やってあげる．なんせ私は聖女だし．」

「ありがとう．」

みゆは固くほほ笑む．

スミから聞いたとおり，彼女は聖女になることに不満はないようだ．

「帰ろうか，ミユちゃん．」

もう用は済んだでしょ，とウィルが言う．

「うん．」

うなずいて，みゆは再び百合と向き合った．

けれど，何も言葉は出てこない．

もともと予備校でも，彼女と親しくしたことはなかった．

友人ではない，同じ教室にいただけのクラスメイト．

「今の古藤さんを見たら，翔もびっくりすると思うよ．」

彼女は，敵意むき出しの目をしている．

「さようなら，優等生だった古藤さん．」

「さようなら，白井さん．」

別れのあいさつを交わして，みゆは少年二人に促されるままに，ルアンの部屋から出て行った．