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黒髪の聖女

馬車の向かいの席で眠る娘の顔を，ライクシードはぼんやりと眺めた．

きっと彼女は疲れたのだろう．

昨日，この国に来たばかりだというのに，バウスに威圧され，セシリアに懇願されて．

揺れる馬車の中で，ぐっすりと寝入っている．

長い黒髪を見つめながら，ライクシードはセシリアのことを思い出した．

――サイザー様は，私の髪が気に入らないのよ．

何年か前に，少女はそう言って髪を切ろうとした．

「昔，聖女は皆，黒髪だったと言うわ．私みたいな下品で派手な色はしていなかったのよ！」

ライクシードはあわてて，少女からハサミを取り上げた．

「落ちついてくれ，セシリア．髪を切っても何もならないだろう？」

そんな理由で，せっかくの美しい髪を駄目にしないでほしい．

「それにラート・サイザーだって，黒髪ではないじゃないか．」

彼女の髪は，薄い水色をしている．

最近では加齢のために，ただの白色になっている．

それなのに，セシリアの髪に文句をつけるなんて．

憤慨したままで城に戻り，ことの次第をバウスに伝えると，

「ほぉ，ラート・サイザーはおもしろいことをおっしゃる．あなたの髪は何色ですかと，今からたずねに行こうか？」

静かに怒れる兄は，本気で提案する．

ライクシードは，次は兄の暴挙を止めるはめになった．

今，目の前にいる娘は，見事な漆黒の髪をしている．

みゆは，セシリアが考える理想の聖女なのかもしれない．

ふとライクシードは，自分が女性の寝顔をじろじろと眺めていることに気づいた．

恥ずかしくなって，窓の外の風景に目をやる．

しばらくすると，いつの間にか目を覚ました彼女が，同じように外を見ていた．

薄い眼鏡をかけた，異世界の女性．

細い手足をして，強い風が吹けば飛ばされそうな印象がある．

けれど，城で出された朝食はよく食べていたな．

ライクシードはくすりと笑んで，みゆに話しかけた．

「すまないね，セシリアがとんでもないことを頼んで．」

すると彼女も，柔らかくほほ笑む．

「いいえ．」

何かに気づいた顔をして，

「かばっていただいて，ありがとうございました．」

深々と頭を下げる．

顔を上げると，彼女の瞳には深い感謝の念が映っていた．

「どうか謝らないでください．殿下は本当によくしてくれています．」

意表をつかれてしまう．

こんな風に礼を言われるとは，思わなかった．

ライクシードは彼女のために，何もできていないのに．

彼女の笑みはきらきらとまぶしくて，まっすぐに見返すことができない．

「首都の街を案内するよ．」

強引に，話題を変えた．

感謝されることに，自分は慣れていない．

そして慣れていないことに，今，気づいた．

「どこか行きたいところや，見たいものはないかい？」

ライクシードは，自分が女性の扱いに慣れていないとは思っていない．

だがみゆは，どこか勝手がちがう．

異世界から来た女性だからなのか，王子であるライクシードに対して気負いを感じないのだ．

「図書館へ行きたいです．神聖公国のことを勉強したいので．」

彼女の答はまた，ライクシードを驚かせた．

「分かった．国立図書館へ行こう．」

「ありがとうございます．」

聖女になってほしいというセシリアの頼みを，まじめに考えているのだろう．

ライクシードはそう思い，納得した．

図書館に入ると，みゆはライクシードを無視して，ずんずんと突き進む．

真剣な横顔で，本棚に並べられた本を眺めた．

「この本なら読みやすいと思うよ．」

ライクシードは有名な著者の本を取り，手渡す．

「ありがとうございます．」

彼女は受け取ると，ぱらぱらとページをめくり，目を通した．

みゆは故郷で，大学校に入るための勉強をしていたらしい．

着飾ることしか興味のない貴族の娘とちがって，本を読むのは得意なのだろう．

館内を歩いていると，館長のナールデンと出会った．

ライクシードが紹介すると，あっという間に二人は打ち解けた雰囲気になる．

「ミユ？　珍しい名前だね．」

「よく言われます．私の姉の名前も変わっていて，“かや”というのです．」

「かわいらしい名前だ，あなたもあなたのお姉さんも．」

ありがとうございます，とみゆはうれしそうに笑った．

さらに彼女は，館長じきじきに本の貸し出し許可をもらう．

ライクシードは，妙に取り残された気分になった．

みゆはライクシードに対して，あまり気安くない．

それもそのはず，ライクシードは彼女に剣を向けたことがあった．

――私は武器を持っていません．

今でも自己嫌悪する．

――何を恐れて，私に剣を向けるのですか？

セシリアが見つからずに気が立っていたとはいえ，武器を持たない女性を剣で脅したなんて．

兄に比べて，自分はなんと度量のせまい人間なのだろう．

「ミユ，そろそろ城へ帰らないか？」

ライクシードは，無理やりに会話に加わった．

「あ，はい．すみません．」

彼女の瞳に，遠慮という透明な壁が立ちはだかる．

「いや，そうではなくて．」

謝罪させたいわけではないのに．

「リナーゼの街を歩かないか？　今は昼どきだから，屋台がたくさん立っているだろう．」

「屋台ですか？」

眼鏡の奥の瞳が，好奇心に輝く．

興味がひけた，とライクシードはほっとした．

ナールデンが愉快そうに笑い出す．

「殿下．また二人で，図書館に遊びに来てください．」

「はい．」

彼の笑みは意味深だったが，ライクシードには理由が分からなかった．

「行こう，ミユ．」

彼女を連れて，街へ出て行く．

彼女の心には別の誰かが住んでいることを，このときは想像できなかった．