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６－１４

お菓子が高級品だと知らない．

文字も，――魔法の力で読めるが，本当の意味では読めない．

日本から来たみゆは，世間知らずで無知な人間だ．

そして世間知らずという点では，ウィルもスミもルアンも，似たようなものではないだろうか．

ルアンなどは今日，世界で一番，世の中のことを知らないと豪語した．

そんな特殊な人間たちが集まっても，難解な暗号は解けない．

もっと世間を知る人間，例えばカーツ村の村長たちや，王城のメイドのツィムや調理場のバースの方が暗号を解けるのではないか．

ウィルに暗号の解き方を教えた国王や，大神殿の知者だったカイルを頼るべきではないか．

カリヴァニア王国の学者や見識のある人に，暗号の本を見てもらうべきではないか．

みゆたちだけでがんばるよりも，そちらの方がずっと効率がいい．

王国の救済のために残された時間は，あと四年しかないのだ．

「私は暗号本をすべて，カリヴァニア王国へ持って帰りたい．」

王国全国民の知恵をもってしたら，きっと本のなぞは解ける．

みゆの言葉に，少年たちは二人とも，あっけに取られていた．

だが，黒の少年の方がいち早く，瞳の焦点を取り結ぶ．

「君が望むのなら．」

甘いほほ笑みで，何もかもを受け入れる．

「ありがとう．」

神聖公国で得られるものは，この暗号本以外にはないだろう．

そして神に会うという仕事は，ルアンの助言どおりに，百合に頼めばいい．

だからもはや，この国に滞在する理由はないのだ．

「白井さんに会ってから，――できれば，彼女が神の塔を出た後にもう一度会ってから，柏原君を連れて王国へ帰ろう．」

みゆには，神の塔は得体の知れない恐ろしい塔に思える．

ただ，みゆが潔癖で，頭の固い性格をしているから，そう感じるだけかもしれない．

百合は，聖女になることを承知したのだ．

しかし一応，彼女が無事に塔から出たのを確認して，安心したかった．

「ちょっと待ってください！」

あわてたように，若草色の髪の少年が声を上げる．

「王国へ帰るって，――帰れるのですか？」

「帰れるよ．」

ウィルは簡単に言い返した．

「暗号本を持って帰れば，ドナート陛下は喜んで僕たちを迎えるはずだ．」

国王の望みは，王国の救済．

そのための手がかりを持って帰るのだから．

「カイル師匠は，どうなのですか？　俺たちは，殺されるところだったのですよ．」

スミは不安そうに言い募った．

「師匠よりも先に，陛下に会えば大丈夫．陛下が僕たちを保護してくれるよ．」

「でも，もったいなくないですか？　あんなに苦労して，この国に来たのに．」

出ていけば，二度と戻れない．

スミが慎重になるのは当然だった．

「ごめんなさい，ウィル．」

みゆは，黒の少年に対して謝った．

「せっかくお父さんに会えたのに．」

「気にしなくていいよ，ミユちゃん．」

少年は，大したことではないように笑う．

けれど，やはり寂しそうだった．

ウィルの隣で，スミは悩んでいる．

まだ，気にかかることがあるようだ．

「スミ君？」

声をかけると少年は，はっとして顔を上げる．

「もう神聖公国には，用はないのですね？」

みゆはしっかりとうなずいた．

「分かりました．一緒に帰りましょう．」

少年は，なぜか悲しそうに見えた．

みゆへの手紙を展示している広場の隅に，翔はいた．

むろん，一人ではない．

護衛と称した監視人，ライクシードがそばにいる．

ここで，みゆが来るのを待っているのだが，彼女はいっこうに現れない．

もしかしたらすでに広場に来たが，人が多すぎて分からなかったのかもしれない．

翔は，待つことにも，大勢の人の中で立つことにも疲れた．

人ごみから離れて，地べたに座りこむ．

すると王子が目を丸くして，追いかけてきた．

「どうしたのだ？」

翔を軽々と，お姫様のように抱き上げる．

「や，やめてくれ！」

翔は，びっくりして逃げ出した．

「持病があるのか？　いきなり倒れるなんて，何があった？」

「持病はない！　倒れていない，座っただけだ．」

大まじめに心配する彼から，後ずさりして距離を置く．

男に抱かれるなんて気持ち悪いと思ってから，気づいた．

コンビニの前や，駅の構内で座りこむ若者たち．

その光景は日本ではありふれているが，外国では見かけない．

ここは，異世界なのだ．

日本語が通じても，日本とは異なる文化なのだ．

翔は，立っていなくてはならない．

自分の世界へ帰る日まで．

翔は視線を，看板に戻した．

「古藤さん，来ないな．」

「カリヴァニア王国の者が，彼女を隠しているのだろう．」

ライクシードの声が苦い．

「古藤さんの彼氏か．王子は，彼女と会ったことがあるんだよな．恋人とも面識があるのか？」

「ないな．」

彼はそっけなく答えた．

「悪い男なんだろうなぁ．」

翔は，ため息を吐く．

みゆがカリヴァニア王国のために働いているのは，恋人にたぶらかされたからだろう．

もしかすると彼女も百合と同じく，日本に帰るつもりがないのかもしれない．

「そもそも，この看板に気づいていなかったりするかもな．」

「いや，それはない．」

王子は落ちついた様子で，否定した．

「ミユはこの街の貧民街に身を隠しているはずだ．この騒ぎに気づかないわけがない．」

「貧民街？　なんで，そう分かるんだ？」

まったくの行方知れずだと言ったのに．

「彼女が首都神殿から逃げたとき，すぐに街の門を閉ざして，大勢の兵士たちに探させた．」

だが見つからなかったと，青の瞳を伏せる．

「貧民街だけは，どうしても捜索の手が行き渡らない．だからそこに隠れているのは確実だろう．」

「ならば，貧民街をもっと徹底的に探せばいいだけじゃないか．」

簡単な話ではないか．

なぜ，そうしない．

「やめた方がいい．無理に押し入れば，住民から強い反発を招いてしまう．」

それに，と少し言いづらそうに話す．

「あまり厳しく取りしまるのも，逆に街の治安にはよくないんだ．」

彼のせりふには納得できた．

清すぎる水には魚は住まない．

貧民街は一種の必要悪であり，為政者としては手を出しづらい場所なのだろう．

つまり王子たちは，みゆの捜索よりも街の平穏を優先しているのだ．

「やる気ないのだな．」

翔に彼女を探せと言っておきながら．

「そういうわけでは，」

ライクシードは苦笑した．

「本気で，古藤さんを探すつもりはないだろ？」

かちんと来たように，彼の形のいいまゆが上がる．

図星か，と翔は冷ややかな目で見た．

王子を無視して，広場に背中を向けて歩き出す．

「どこへ行くんだ，ショウ？」

ライクシードが追いかけてきた．

翔は前を向いたままで宣言する．

「貧民街．いや貧民街でなくてもいい，この街にある家を一軒ずつたずねて，古藤さんがいないか確かめる．」

広場で待っていても，らちがあかない．

みゆがここに来るとは限らないし，城に来てくれと手紙に書いたが，彼女がそれにこたえる保障もない．

そしてやり方のぬるい王子たちが，彼女を探し出せるとは思えない．

「今の俺には，古藤さんが必要なんだ．」

翔一人でカリヴァニア王国へ戻っても，国王は再び翔をこの国に送るだろう．

彼は翔を，運送業者か何かだと勘違いしているのだ．

ならば，せめてみゆを連れ帰り，翔の仕事を彼女に押しつけなければならない．

「捕まえる，必ず．」

翔の決意を，ライクシードは肯定も否定もしない．

「俺は絶対に，日本へ帰るんだ．」

センター試験には間に合うように．

これ以上，人生を狂わせるわけにはいかないのだ．