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６－１２

大神殿では十六年に一度，十六才になった聖女を神の塔へささげる．

神から授かった娘を，神のもとへ返すのだ．

娘は，短いときで一日長いときで三十日ほど，塔の中に隠される．

その間，誰も中に入れない．

塔から出てきた娘は，塔の中での記憶をなくし，腹に赤子を授かる．

子どもを身ごもること，それが聖女がなす最大の奇跡だ．

「記憶がなくなるのですか？」

みゆがたずねると，ルアンは「そうだよ．」と肯定する．

「神に会えても，それはとてもおそれ多いことだから，覚えておけないんだ．」

「……ひきょうですね，神様って．」

娘をはらませておいて，自分は，――記憶まで消して，とんずらするのだ．

みゆのしかめっ面に，ルアンはぷっと吹き出した．

「すごいことを言うね．さすが異世界人．」

デュークが聞いたら，またうろたえるのかもしれない．

しかし今，彼はソファーで幸せな眠りについている．

「白井さんも，記憶がなくなるのでしょうか？」

「おそらくね．」

ならば百合に事情を話して，カリヴァニア王国について神に頼んでもらっても，返答が分からない．

「いいよ，許してあげる．」なのか，「駄目だよ，許してあげない．」なのか．

はたまた，お供え物をしろとかお祈りをしろとか条件を出されても，対処できない．

みゆが悩んでいると，ルアンは微笑した．

「でも，やるだけの価値はあるよ．」

「はい，そうですよね．」

あてにするのは危険だが，やらないよりはやった方がいい．

もしも神の許しが得られるのならば，ばんばんざいだ．

「秘密裏に，ユリに会えるように手配するよ．」

お菓子をもっと食べるかい，と似たような口調だった．

大神殿の黒猫にとっては，お菓子の提供と同じくらいに，たやすいことなのかもしれない．

「ありがとうございます．」

みゆは素直に甘えることにした．

「お安いご用だよ．」

うれしそうに，ルアンは笑う．

みゆの隣で，ウィルが不満げに口をとがらせた．

ルアンを頼るつもりはなかったのに頼ることになって，すねているのかもしれない．

ちょっと子どもっぽいしぐさだった．

その後，ウィルは２４５冊の本すべてを盗み出した．

神官たちは，いまだに本の盗難に気づいていないらしい．

棚に並べられている本がなくなったならば，すぐに分かっただろうか，なんせ廊下に山積みされているだけなのだ．

山の一部が消えても，気づけない．

「図書室に本を戻すときに，分かると思うけどね．」

黒猫の少年は，楽しそうに笑った．

さすがに全部の本を隠れ家まで運べないので，十冊だけ選んで持って帰る．

本はどれも同じ装丁で，中身も，ちがいがないように見える．

しかけはなく，何かがはさまっているわけでもない．

暗号を解くかぎは，どこにもなかった．

いつもどおり人ごみに紛れて首都の街へ戻ると，街はいつもよりも騒がしかった．

人通りが多く，――都会らしく普段からにぎやかなのだが，皆そわそわ，わくわくしている．

少年二人の警戒の水位が，静かに上がった．

「眼鏡は外して，帽子はしっかりとかぶって．」

みゆは，ウィルの指示に従う．

ズボンをはいて男装していた方が，よかったのかもしれない．

スミが赤の他人のように，自然にみゆたちから離れていく．

「僕についてきて．」

黒猫は，スミとは別の方向に歩き出した．

少しだけ早足だ．

すれちがう街の人々は楽しそうな様子で，城の方へ向かっている．

お祭りでもあるのだろうか．

そんな雰囲気だった．

隠れ家に着くと，若草色の髪の少年が先に待っていた．

無事に帰ってきたみゆたちに，ほっとする．

「城の近くの広場で，何かやっているそうです．」

ウィルと短い会話を交わすと，スミは家から出て行った．

相変わらず，こういうときの二人の連携は見事だ．

ツーとカーで通じあうというのか，先ほどなどは目を合わせることすらしなかった．

「ウィルとスミ君って，すごいね．」

「何が？」

きょとんとした顔で，少年が問う．

「すごいことをやっている自覚がないのも，すごいと思う．」

みゆは一人でうなずいた．

スミは隠れ家を出て，広場を目指した．

大通りに入ってからは，人の流れに逆らわずに進む．

広場が近づくにつれて，どんどん人が増える．

ところどころに城の兵士たちがいて，広場へ案内していた．

人ごみにのみこまれながら，少年は広場に足を踏み入れる．

中央に大きな立て看板があり，一枚の紙が張ってあった．

看板の両脇には二人の兵士が立ち，周囲は張り紙を見ようとする人でごった返している．

「古代文字か何かじゃないか．」

「いや，あれは暗号だ．なぞ解きなら，多少の自信があるぞ．」

「解読できたら，きっとほうびがもらえるのよ！」

街の人々は，不思議な掲示物に興奮していた．

広場の端では騒ぎに便乗して，屋台がにぎやかな客寄せの声を上げている．

スミは人ごみを縫って，看板に近づいた．

張り紙に書かれている文字を見た瞬間，驚く．

――日本語だ．

みゆがカリヴァニア王国の城で，机に座って書いていたものだ．

いけにえの監視役だったスミは，彼女は何をしているのか疑問に思っていた．

後で彼女自身に聞いたところ，“受験勉強”という作業をしていたらしい．

なぜ，日本語が記されているのか？

答は単純だ，翔か百合が書いたのだろう．

みゆにしか読めない，彼女にあてた手紙を．

どうにかして彼女を連れてくるか，もしくはこの紙を盗むかしないといけない．

スミには，何が書かれているのか分からない．

じっと紙を凝視していると，いきなり後ろから肩をたたかれた．

「なっ！？」

ぎょっとして振り返る．

間近にあるのは，青い海の瞳．

銀の髪が，日の光に輝く．

害意がなかったために，さらに大勢の人の気配に紛れていたために，まったく気づかなかった．

「スミ．」

街娘の扮装をした少女は，にっこりとほほ笑む．

「ここにいれば，会えると思っていた．」

粗末な衣装に身を包んで，髪をやぼったくお下げにして．

けれどただの街娘ではないことは，少女の浮世離れした雰囲気から分かった．

「お前，なんでここに？」

「あなたを待っていたのよ．今，そう言ったでしょ．」

うれしいような困ったような，微妙な気持ちにスミはなった．

自分とセシリアの立場を考えるのならば，突き放すべきなのだが．

「また首都神殿から，一人で出てきたのか？」

なんとなく，耳をかく．

ほおが熱いような気がする．

「ううん，城からよ．私，昨日から城で暮らすことになったの．」

スミは昨日，バウスが少女を迎えに来たことを思い出した．

あのまま，王子は妹を城に連れ帰ったのだろう．

しかし翌日に即，家出しているとは，先が思いやられる．

「よく簡単に脱走できるよな．」

護衛の兵士とかが，いるのではないだろうか．

「悪いけれど，皆には眠ってもらったわ．」

少女は少しだけすまなさそうに，――だが反省はしてなさそうだ，笑った．

どうやって眠ってもらったのか，想像がつく．

ウィルと同じように，魔法の呪文を唱えたのだろう．

「でも夕食までには帰ると手紙を置いたから，大丈夫よ．」

「はぁ．」

なんと気軽な家出だ．

心配しているであろう王子たちに，スミは同情した．

「話があるの．人のいない場所に行きましょ．」

スミの手を引いて，少女は歩き出す．

その手を振りほどけない，かといって握り返せない．

おとなしく連行されていったとき，視界の端にとんでもない人影を発見した．

あわてて少女の手を引いて，銀色の頭をつかむ．

下に引っこめさせて，自分も背を低くした．

「な，何？」

赤い顔でびっくりしている少女に，小声でささやく．

「ライクシード王子がいる．」

これまた，あまりの人ごみで気づかなかったが，広場の隅の方に銀髪の青年がいた．

「多分，向こうもお忍びだ．」

「大変！　見つかったら怒られちゃう．」

「お前ら本当に，軽々しく外に出る兄妹だよな．」

スミはセシリアとともに，ライクシードのいない方向に，こそこそと逃げていった．