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５－８

神官長とともに，ライクシードとセシリアは建物の外に避難していた．

大神殿の前庭は，神官や巫女たちで混雑している．

彼らは皆，これからどうなるのかと心もとない顔をして，ささやきあっていた．

あの後ライクシードたちの前に，息を切らした聖女サイザーが現れた．

彼女はすぐに，扉の向こうのルアンと言い争いを始める．

ウィルとみゆは渡さないと言い張るルアンに，扉をこじ開けようとするサイザー．

唐突に，――セシリアや神官長は予兆を感じたのだろうが，あたり一面が燃え上がる！

ところがライクシードは無事だった．

銀の少女が盾になり，ライクシードたちを守っている．

朱色の世界に白い立ち姿が映えて，炎をはらんだ風が長い髪を揺らす．

細い腕が，ぶるぶると震えている．

聖女の炎をくいとめることは，少女には荷が重いのだ．

「やめてください，ラート・サイザー！」

セシリアが力尽きてしまう．

けれど彼女は構わずに，扉に向かって叫び続けるばかり．

「逃げましょう．」

半分以上腰を抜かして，神官長が言った．

ライクシードはセシリアの手を引き，神官長を抱きかかえて，全力で走る．

火事は激しいが局地的なもので，すぐに炎から抜け出た．

だが熱風が背中を押し，床が突き上げるように揺れて，ライクシードたちは追い立てられる．

まさに命からがら，地下から脱出したのだ．

そのように地下はひどいありさまだったが，建物の外に出るとまったく火の手は見えない．

しかし二人のけんかが続けば，大神殿すべてが炎に包まれるのかもしれなかった．

それを警戒してか，若い神官と兵士たちが本を次々と外へ運び出す．

大神殿には，貴重な書籍が数多く保存されているのだ．

前庭に出された本は，三つ四つの小山となっていた．

そもそもの大神殿への訪問の目的を，ライクシードは思い出す．

あの中に，カリヴァニア王国の書物もあるのだろうか．

山に向かって，一歩を踏み出したとき，

「眼鏡は返してもらうよ，王子様．」

ぽんと背中をたたかれて，すぐ後ろから少年の声．

驚いて振り返ると，トンと肩を突かれて，ライクシードはよろめいた．

顔さえ見せずに，あっという間に黒い風が行き過ぎる．

「ウィル！」

叫んだとたんに，黒髪黒服の少年は人ごみの中にするりと消えた．

ライクシードは追いかけようとしたが，

「兄さま，服が……！」

セシリアがおびえた声を上げて，引き止める．

ライクシードの上着は，刃物によってすっぱりと切られていた．

さらに，――いや，これが目的なのだろう，懐に入れていたみゆの眼鏡がなくなっている．

「けがはない？　なんで，こんなひどいことを，」

心配する少女に，ライクシードは大丈夫だと笑顔を見せた．

「布地をやられただけだ．けがはないよ．」

内心では，嵐が吹き荒れている．

なぜ少年が大神殿の外にいるのか，ならばみゆはどこにいるのか．

そして不意をつかれたとはいえ，力の差を見せつけられた．

彼女に会ったときに返そうと思っていた眼鏡を，先に取り戻されたのだ．

人々がごった返す中，黒猫の少年は大神殿に足を踏み入れる．

混乱しているのか，男たちは本のほかに，いすだの鍋だのまで持っていた．

ウィルを目にとめる者もいたが，両手がふさがった状態では何もできない．

せいぜい「お前は誰だ！？」と誰何するのみだ．

神官も兵士も貴重品の運搬に手いっぱいで，少年は誰の妨害も受けずに走った．

細長い廊下で，つと立ち止まる．

とたんに，誰かが後ろからぶつかってきた．

「おい，危ないな！　急に止まるなよ．」

大量の白い布を抱えた兵士はしかりつけ，その後でいぶかしげに，まゆをひそめる．

「誰だ？　まさか火事場どろぼうなのか？」

少年は，にっこりとほほ笑んだ．

「すぐに避難した方がいいよ．ここは火の海になる．」

「へ？」

面くらう男を無視して，少年は廊下の奥を凝視した．

奥には，誰も人はいない．

だが熱が感じられる．

「神よ，神よ．たとえ大地が燃え上がろうとも，」

薄闇の中で，ちらりと小さな炎が生まれた．

一瞬で，炎は大きくなり，

「私の身は焼けない．私の心は消えない．」

氾濫する川の先端のように，圧倒的な物量で押し寄せる！

ウィルは両手を大きく広げた．

「あなたへの忠誠があるかぎり！」

バンっと破裂音が響く．

少年という壁にぶつかって，川が怒り狂う音だ．

行き場を失った炎はその場に留まり，天井までなめつくす．

降り注ぐ，火の粉．

悲鳴を上げて，男たちが逃げる．

白い服を着た神官も，剣を携えた兵士も，みすぼらしいかっこうの下働きの男も．

荷物を捨てて，たがいに助け合いながら，ほうほうの体で散っていく．

もう人を殺さないでという恋人の頼みを，ウィルは完璧に守っていた．

あと少しでも少年が来るのが遅かったならば，彼らは炎に巻かれていただろう．

少年は満足して立ち去ろうとしたが，漏れがあることに気づいた．

「おじさん，はやく逃げてよ．」

なぜか一人の神官が残っている．

「君は何者だ？」

恐れおののきながら，あごと鼻の下にひげのある男は問いかけた．

額から汗が流れ落ちて，顔中がぬれている．

「知らない．」

少年は正直に答えた．

「黒猫のウィルと呼ばれていたけれど，分からなくなっちゃった．」

でも分からなくていいと思う．

みゆがウィルと呼ぶかぎり，少年はウィルであり，ほかの何者でもないのだ．

「ラート・ルアン．」

男はぼう然とつぶやく．

「申し訳ございません．私は神官長の命令には逆らえなくて，」

少年に向かって，両手を伸ばす．

「なんとむごいことを，神の目が届かない森の中で，」

「逃げられなくなる前に逃げた方がいいよ．」

ぶつぶつと話す男に，少年はもう一度言った．

今は炎の流れをせき止めているが，長くできるものではない．

「許してください，ラート・リアン．あなたの忘れ形見を，あなたの命をつぐ赤ん坊を，」

彼は少年を通して，別のものを見ていた．

「いいえ，許されてはいけません．なぜ私は誰からも罰せられずにいるのでしょう．」

ふらふらと，炎の中へ入ろうとする．

少年はナイフを，彼の足もとに投げつけた．

「危ないよ．」

男の歩みが止まる．

「殺してください．」

男の顔は汗ではなく，涙でぬれていた．

「嫌だよ．」

簡潔に断る．

「さっさと逃げてよ．僕は急いで，」

どんと爆発音が遠くから聞こえて，かすかに床が揺れた．

「ルアンを助けにいかなくちゃ……．」

みゆの望みを果たさなくてはならない．

しかし今，ウィルはそれだけではないあせりを感じていた．

心臓がどくどくと鳴り，彼の何かを請い願うような顔が頭の中にちらつく．

――あぁ，君は本当に，

突然現れた男は，気味が悪いほどに自分と同じ顔をしていた．

――僕のリアンにそっくりだ．もっと顔をよく見せてくれ．

「十六年前，私はあなたを森の中に埋めようとしました．」

こちらの話を聞かない男に，少年はいらっとした．

「けれどカイルがあなたを連れ去り，恐ろしい魔物たちの王国へと……．」

これ以上は付き合っていられない．

「一人で逃げてね．僕は行かなくちゃいけないから．」

少年は男を置きざりにして，走り出した．

「私は，この罪から逃げるわけにはいかないのです．」

声は少年の耳には届いたが，心には届かなかった．

少年の注意は，別のものに向けられている．

ルアンのもとへ，この炎の中心へ．

自分が産まれた場所を，知らず知らずのうちに目指していた．

「最後に，あなたの成長した姿が見れてうれしかったです．」

少年を見届けた後で，男は炎の中へ身を投じる．

自分が殺そうとした赤ん坊に，助けられるわけにはいかなかった．

あの赤ん坊が自分を助けることは，あってはならなかった．

だから自分は，炎に焼かれて死ぬのだ．

もしもあのとき赤ん坊を殺していれば，ここで終わる運命だったのだから．

今，やっと裁きのときが訪れたのだから．