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５－５

「ラート・リアンは病気ではなく，出産のためになくなりました．」

秘事を告げる神官長の顔は，妙に落ちついていた．

だが両手はしっかり組み合わせて，テーブルの上に置いている．

その両手は，彼がソファーに腰かけてから微動だにしない．

ライクシードはそれを観察しながら，心の中で衝撃を受け止めた．

ちらりと横目で探ると，隣に座るセシリアは，完全に顔色をなくしている．

「父親は誰なのですか？」

気が進まないが，たずねた．

「大神殿に隠された聖女に近づける男性は，一人しかいません．」

淡々と答える．

「双子の弟のラート・ルアンだけです．」

毒でも飲まされたような気分だ．

聖女の姦通という罪には，近親相姦の色までついている．

「ラート・リアンはなくなりましたが，赤ん坊は生き残りました．」

まるで死んだ方がよかったような言い方に，ライクシードは反発心を覚えた．

「もっとも神に近く，もっともけがれた血を持つ，存在が許されない赤ん坊でした．」

双子の聖女の間に産まれた赤ん坊，つまりウィルは聖女だ．

――その子は死んだはずの子どもです．生きているとは思いもよりませんでした．

サイザーのせりふを，ライクシードは思い出した．

聖女の結界をやぶることができる者は，聖女でしかありえない．

だから自分の結界が壊されたときに，彼女は悟ったのだ．

首都神殿から，みゆをさらった者の正体を．

神官長の話は，さらに過去にさかのぼる．

話が前後するのは，内心の動揺の現れかもしれない．

リアンの腹が大きくなり，大神殿は大騒ぎになった．

しかし聖女が神の塔へ入る前に妊娠することは，過去にいくつか例のあることだった．

だがライクシードもセシリアでさえも，聖女の密通など聞いたことがない．

今までずっと，大神殿の内部だけで隠していたらしい．

また近親相姦の末にはらむのは，さすがに初めてだと言う．

不義の子を宿したリアンは，逆に丁重に扱われた．

無事に出産して，その後すぐに神の塔へ入ればいいのだ．

妊婦は塔へ入れないが，出産後は特に問題がない．

しかしリアンは男児を産み落とすとともに，息を引き取った．

ルアンは片割れの死を悲しみ，神官らは聖女の喪失を嘆いた．

彼らはルアンを責め，母親の聖女マールも責めた．

「ラート・マールは，繊細な女性でした．」

神官長の顔に，苦い色がにじむ．

「彼女は幼いころから，神の塔を恐れていました．」

すなわち，一人で次代の聖女を身ごもることを．

母親のサイザーが，神から子を授かることがどれだけ誉れ高いことか，説明しても無駄だった．

十六歳になったマールは，青い顔をして震えながら神の塔へ入った．

そして産まれた赤ん坊は，双子だった．

赤ん坊の世話役の巫女たちが「まれに双子が産まれることがある．」となだめても，

「私は神の怒りを買ったのだ．」

「私が至らない聖女だから，このような失敗をしたのだ．」

と，ひたすらにおびえていた．

そして子どもたちが罪を犯し，再び神の塔へ入ることを強いられたとき，彼女は恐怖のあまりみずから命を絶った．

「後は，殿下方がご存じのとおりです．」

神の一族の中で，一番血の濃い者を聖女にすればいいと．

「えぇ，よく知っているわ．」

セシリアが，まゆをつり上げた．

「血の濃い女児を産むために，お父様とお母様は結婚させられて，私が産まれたのよね．」

「セシリア！」

たしなめても，少女の口は止まらない．

「その当時，一番力の強い神の一族は，サイザー様の子どもであるお父様だった．」

ライクシードは六歳で，兄のバウスは九歳だった．

大人たちが右往左往する様を，いまだによく覚えている．

「でもお父様は男．神の塔へ入っても，妊娠はできない．」

興奮する少女を，神官長は平坦な顔で眺めている．

「だからお母様と結婚させた．お父様もお母様も，ほかに愛し合う人がいたのに！」

少女はまさに，聖女になるためだけに産まれてきた．

「私が不幸なのも，お父様とお母様が不幸なのも，全部ルアンとリアンのせいだったのね！」

そのような事情で夫婦になったセシリアの両親は，少女に対して冷淡だった．

いや，冷淡という言葉では言い表せない．

彼らはいつも，わが子が見えていないかのように振る舞う．

だからライクシードもバウスも，少女の“家族”は自分たちだけだと思っている．

兄などは本気で，

「セシリアは俺たちの妹だ．聖女ではなく王家の姫だ．いつか必ず城へ返してもらおう．」

と言う．

神官長は，何も言い返さない．

少女は，ぱたんと口を閉じた．

ライクシードは，少女の白い手を握る．

けれどセシリアは気づかずに，険しい顔で宙の一点をにらみつけていた．

そうしなければ，泣いてしまうかのように．

「それで，赤ん坊はどうしたのですか？」

とりあえず話題を変えたくて，質問をする．

「殺しました．」

聖女の姦通，近親相姦の罪の下で産まれ，母親と祖母を死に追いやった赤ん坊．

まだ赤ん坊が女児だったのならば，救いはあった．

しかし赤ん坊は男児だった．

聖女にはなれない，ただうとましいだけである．

サイザーと神官長は，ルアンから赤ん坊を取り上げた．

ルアンは抵抗したが，十五歳の未熟な少年を押さえつけることは容易だった．

それに加えて母親ではないルアンには母乳が出ずに，赤ん坊を育てることは不可能だった．

ルアンとルアンに味方する神官と巫女たちは，牢の中に閉じこめた．

殺さないでくれ，助けてくれと，ルアンは声がかれるまで泣いて訴えた．

「リアンの忘れ形見なんだ．返してくれ，僕たちの子を！」

赤ん坊は一人の神官に命じて，禁足の森の中に埋めさせた．

神の目が届かぬ，呪われた森の中に．

「それですべてが終わったと思っていたのですが，」

赤ん坊は生きていた．

生きて，新しい聖女となるみゆを首都神殿から連れ去った．

神官長はすぐに，赤ん坊を埋めたはずの神官を問い詰めた．

なぜ，あの赤ん坊が生きていると．

すると彼は簡単に白状した．

赤ん坊は，双子の教育係だった神官のカイルに奪われたと．

カイルはこの子をけっして幸福にしないと約束して，カリヴァニア王国へ行った．

「神に呪われた王国で，けがれた出生にふさわしい存在として生きさせる．」

だから見逃してくれと．

カイルとしては，苦肉の策だったのかもしれない．

神官としての責務と教え子たちへの愛情を，ともにかなえるためには．

「カリヴァニア王国へ行けば，けっして戻って来れない．そう考えて，カイルの好きにさせたのです．」

それに加えて，いくら罪深いとは言え，赤ん坊を殺すことに抵抗を感じていたらしい．

ライクシードは，

「当たり前でしょう！　赤ん坊を手にかけられる人間がいたら，見てみたいですよ！」

と叫びたくなるのを，こらえねばならなかった．

だが，絡まっていたなぞの糸が少しだけほどけた．

聖女であるウィルは，呪われた王国で育ったのだろう．

そこで，みゆとウィルは出会い，神聖公国へやって来た．

二人がこの国へ来たのは，復讐のためなのか？

少なくとも，ウィルには動機がある．

けれど彼女からは，そのような暗さは感じられなかった．

おそらくまだ，ライクシードの知らない事実が隠れているのだ．

「今，ラート・ルアンとウィルのもとに，ミユはいるのですね？」

確認すると，神官長はうなずく．

「えぇ．けれど彼は，もう二度と子どもを離さないでしょう．」

「彼らのことは，私には関係ありません．」

ライクシードは言い切った．

「私が求めているのは，」

テーブルの上には，兵士たちが拾ったみゆの落し物が置いてある．

異世界のものだからなのか，驚くほどに薄くて軽い．

「新しい聖女になるミユだけです．だからラート・ルアンのもとへ案内してください．」

率先して，ソファーから立ち上がる．

「彼についていった，ミユと話がしたいのです．」