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４－１１

少女は本を胸に抱いて，ライクシードの視線におびえていた．

粗末な服を着た，黒髪黒目のかれんな少女である．

「ウィリミア．」

館長は少女と知り合いらしく，親しげに声をかける．

「怖がらなくていいよ．この方はライクシード殿下だ．」

そしてライクシードには，内気な子なのですと説明した．

つまり少女は話を盗み聞きしていたのではなく，単に出づらかったのだろう．

神経質になりすぎたと，ライクシードは体から力を抜いた．

ナールデンが手招きすると，少女は小走りで寄ってくる．

彼は改めて，少女を紹介した．

「殿下，この子はウィリミアです．貧民街に住む子ですが，よく本を読みますよ．」

「よろしく．」

ライクシードは笑顔を作ったが，怖がらせてしまったせいか，少女は館長の背中に隠れた．

ナールデンは少女の非礼を謝罪してから，本棚の方へ少女を連れて行く．

「本を返しに来たのかい？」

「はい．でも兵士たちが……．」

「気にすることはないよ．今日も本を借りて帰ればいい．」

二人の姿が消えてから，ライクシードは再びいすに腰を降ろした．

いすの背にもたれて，足を無造作に組む．

大神殿は，リナーゼから東にある．

歩いて行ける距離なのだが，気軽に行ける場所ではない．

大神殿は，神殿の中でも特に，人の出入りに厳しいのだ．

大神殿へ入るためには，父である国王から申し入れをしてもらわなくてはならない．

国の要である聖女を擁する神殿は，大きな権力を持つ．

国王でさえ，頭を下げなくてはならないほどの．

考えこんでいると，館長らが戻ってきた．

少女はライクシードに軽く頭を下げて，図書館から出て行く．

揺れる長い黒髪を，ライクシードは見送った．

少女は図書館を出て，首都の街を歩く．

街の中は，兵士たちがうろうろとしている．

だが，ただうろうろとするだけで，成果はなさそうだ．

少女は，くすりと笑みを押し隠す．

城の裏手にある貧民街に入ると，兵士たちの数はぐっと減った．

しかし通りに面した家はすべて扉を閉ざし，窓にはカーテンをかけている．

身に覚えがあろうがなかろうが，兵士たちの視線にさらされるのは嫌だろう．

もちろん少女の家も，しっかりと目隠しをしている．

覆いを取るわけにはいかない．

中に，大切な女性を隠しているのだから．

「ただいま．」

機嫌よく声を出して，少女，――女装したウィルは玄関の扉を開けた．

「おかえりなさい．」

テーブルでリンゴの皮をむいていたみゆが，笑顔で迎える．

少年は，にっこりとほほ笑んだ．

「図書館で本を借りてきた．館長様はお元気だったよ．」

「よかった．――ウィル，リンゴを食べる？」

「うん．」

テーブルの上のリンゴを取ろうとすると，横から手がにゅっと伸びてくる．

「はい，どうぞ．」

むいたばかりの，いびつな形のリンゴを差し出された．

少年は，それをまじまじと見つめる．

「ありがとう．」

受け取って，彼女のほおにキスする．

白いほおに，赤い花びらが残った．

「口紅がついちゃった．」

くすくすと笑うと，みゆは真っ赤になってほおを押さえる．

「もっとキスしていい？」

そっと抱き寄せると，

「駄目！　お化粧を落としてから！」

彼女は腕をつっぱって逃げた．

そして手ぬぐいで，ごしごしとほおをぬぐう．

ばか，なんてことをするのよと言っているが，本気で怒ってはいない．

少年はくしゃりと，リンゴをかじった．

甘酸っぱい味が，口の中に広がる．

「おいしいよ．」

するとみゆはうれしそうにほほ笑んで，別のリンゴを取り皮をむき始めた．

包丁を持つ手はぎこちないが，けがをする心配はなさそうだ．

ウィルはリンゴを食べ終えて，階段へ向かう．

ちょうど入れちがうように，スミが一階へ下りようとしていた．

「手を貸しましょうか？」

裏声を作って声をかけると，少年はぎょっとして足を止める．

次に，苦虫をかみつぶしたような顔になった．

「相変わらず詐欺ですね，その女装は．」

「かわいいでしょ？」

小首をかしげて，同意を求める．

「自分で言わないでください．」

スミはあきれた調子で言って，えっちらおっちらと階段を下りた．

階段を譲ってから，ウィルは二階へ上がる．

自室に戻ると，かつらを取って，化粧を落とした．

スカートを脱いで，いつもの黒服に着替える．

女装は，カリヴァニア王国の娼婦エーヌに教わった．

教わったというよりは，おもしろ半分に化粧を施され，ドレスを着せられただけだったが．

――私はあなたを，わが子のように想っているわ．

彼女は先ほどのみゆと同じように，皮をむいた果実を与えてくれた．

そのときには，この行為が理解できなかった．

だが，今なら分かる．

そしてエーヌとカイルの関係も．

――ひさしぶりに来てくれたと思ったのに，私になんてことを頼むの？

ウィルを連れてやってきたカイルに，彼女は顔をしかめた．

――悪趣味だわ．

けれど彼女はカイルの望みどおりに，少年に女性の抱き方を教えた．

そして彼には内緒だとささやいて，それ以外のことも．

――ウィル，覚えていて．愛することは……，

彼女はきっと，カイルを愛していた．

着替えを終えた少年は部屋を出て，にぎやかな話し声のする一階へ下りる．

テーブルについて，みゆとスミに図書館で見聞きしたことを伝えた．

すぐに彼女は，大神殿にあるという本を読みたいと言い出す．

「図書館の本には，カリヴァニア王国のことはまったく書かれていなかったわ．」

リンゴをかじりながら，スミはうなずいた．

「神に呪われた王国だから，隠されているのでしょうね．」

ウィルが着替えている間に，もらったのだろう．

そう思うと，多少むかついた．

「大神殿は，リナーゼの東にある．」

神聖公国の大まかな地理は，すでに把握している．

特に首都やその近郊の地図は，図書館で借りるだけでなく，本屋でも購入した．

「すぐ近くのはずだから，今から偵察に行くよ．」

「俺とミユさんは留守番ですね．」

スミはまだ腹の傷が治っていない．

「ちゃんと彼女を守ってね．僕は日が落ちるまでに帰ってくる．」

「了解です．」

リナーゼの門は閉じているが，少年には関係ない．

間抜けな兵士たちの目をかいくぐり，ひらりと壁を飛び越えるだけだ．

ふと気づくと，みゆが心配そうな顔をしている．

「どうしたの？」

「うん……．」

彼女には珍しく，歯切れが悪い．

「何か夢を見たような気がして．」

しかし思い出せないようで，首を振った．

「ごめん，分からない．ウィルが出てきたと思うのだけど．」

「僕が出てきたのなら，いいや．」

スミがあきれた表情をしたが，無視をする．

リンゴも夢も，本当は何もかも独占したかった．

次は少年の姿で，誰からも悟られないように家を出る．

大神殿の建物を遠目に見て，可能なら内部にもぐりこんで，すぐに帰るつもりだった．

みゆのもとへ．

そしてもう，彼女を抱いてしまいたかった．

ウィルがいなくなってから，五日後．

みゆとスミは，黒猫を探すために大神殿へ行くことを決めた．