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４－７

抱きしめたみゆの体から，力が抜けていく．

しばらくすると，規則正しい寝息が聞こえてきた．

ウィルは彼女の体をベッドに横たえて，毛布をかける．

眼鏡を外すと，目の下にはクマがある．

少年は自分を責めた．

みゆがここまで衰弱するまで，助けることができなかった．

彼女が暴力を受けているのではないか，――性的なものも含めて，と心配でたまらなかった．

ウィルがスミとともにリナーゼの街に着いたとき，街は厳戒態勢の中にあった．

城門は閉ざされて，大勢の兵士たちが守っていた．

そして周囲には，なぜか人だかりができている．

彼らの多くは，売りものをかかえた商人だった．

兵士たちが，

「ここは魔物たちとの戦場になる恐れがある．別の街に避難してくれ．」

と呼びかけても，――どうやら神聖公国には魔物がいるらしい，

「門を開けろ！　客が待っているんだ！」

と言って，まったく引かない．

ウィルは彼らの中に紛れこみ，これからどうすべきか思案した．

しかし運のいいことに，その日のうちに門は開く．

商人たちは門に殺到した，そして門からは街の外へ出ようとする人々があふれ出る．

移動する人や馬やロバで，あたりは大混乱になった．

「結界は修復された．聖女様に感謝せよ！」

兵士たちの張り上げる声が，さまざまな物音に埋もれながら聞こえた．

ウィルは街に入り，貧民街の中に隠れ家を確保する．

スミを医者にみせて，みゆの行方を捜した．

すると彼女は，街の有名人になっている．

ライクシード王子の恋人，結界を壊した反逆者，聖女になる女性．

人間の皮をかぶった魔物，天から降りてきた神の使い，バウス王子の政敵の娘．

国立図書館で見かけただの，ライクシード王子と駆け落ちしているだの．

みゆに関する情報は多く，そのほとんどが信ぴょう性のないものだった．

それでも，彼女が首都神殿に隠されていることは簡単に知れた．

さっそく忍びこもうとすると，建物全体に結界が張り巡らされている．

結界の力により，許可を得た人間しか神殿に入れなかった．

そこでウィルは，ライクシードのもとへ足しげく通っているカズリに目をつける．

彼女の家の使用人になり，そそのかした．

二度と王子の前に現れないように，みゆにくぎを刺しておくべきだ，と．

「無理よ．よほどのことがないかぎり，ミユさんとの面会は許されないわ．彼女は聖女なのよ．」

気弱なことを言うカズリに，少年はにっこりとほほ笑む．

「神殿の兵士にわいろを渡して，こっそり会えばいいよ．」

「でも……，」

彼女は，なかなか話に乗ってくれなかった．

だが三日後，唐突に会いに行くと言い出す．

「かわいそうだけど，婚約のことを教えてあげないといけないわ．」

ライクシードとの婚約が決まったことを自慢したいらしい．

少年は，わいろを受け取った兵士から，カズリとともに神殿に入る“許可”を得た．

みゆのもとへたどり着き，結界を壊して逃走する．

外からの侵入をはばむ結界は，外からの衝撃には強いが，内からの衝撃にはどうしても弱くなる．

みゆが神聖公国の結界を切れたのは，彼女の体が結界の中にあったからでもある．

同じことを，ウィルはやったのだ．

「くわしく説明していただけますか，ラート・サイザー？」

せまい部屋に響く兄の声を，ライクシードはうつろな心で聞いた．

首都神殿の中の，みゆが捕らわれていた部屋である．

彼女がいたのだと思うと気恥ずかしくなり，ライクシードはベッドから目をそらした．

そして硬い顔で沈黙を続けるサイザーと，青い顔でうつむいているカズリを見る．

謹慎処分はなし崩しに解かれて，ライクシードは兄に連れられて，ここに来た．

バウスが，お前が聞き出せと視線を寄越す．

ライクシードはカズリに向き合った．

「何があったのか教えてくれないか？」

できるだけ優しくたずねる．

「あなたを責めることは，けっしてしないから．」

城で報告を受けたときから，兄もライクシードも彼女は利用されただけだと考えていた．

ちゅうちょした末に，カズリは話し始める．

「私はミユさんに謝りたくて，ここへ来たのです．」

以前彼女は，みゆと派手なけんかをした．

「兵士にわいろを渡してまでか．」

兄があきれて言う．

「それは！」

カズリは叫んだ．

「ウィルが，そうすればいいって……．」

だが，言葉じりが小さく消えていく．

「ウィルについて教えてくれ．」

みゆをさらった男だ．

カリヴァニア王国から侵入した彼女の仲間だろうと，兄は推測している．

たった一人で救出に来たのだから，相当腕に覚えがあるのだろうとも．

「ウィルは，三日前に靴磨きとして雇った男の子です．」

「男の子！？」

バウスがすっとんきょうな声を上げる，ライクシードも驚いた．

どんな屈強な男だと思いきや，まさか子どもだとは．

「はい，十六歳と言っていました．いつも笑顔でにこにこして，仕事もよくしてくれて，」

カズリは身を小さくする．

「だからこんなことをするなんて，夢にも思いませんでした．」

兄は，サイザーに非難の目を向けた．

「子ども一人に倒されるほどに，神殿の兵士たちは弱いのですか？」

そもそもわいろを受け取るとは情けないと，いらだった声を出す．

「それとも子どもの姿をした魔物だったのですか，口から火でも吐いたのですか？」

「ただの子どもでも，魔物でもありません．」

老聖女は初めて口を開いた．

「その子は内側からとはいえ，私の結界をやぶったのです．」

「神の一族だというのですか？」

バウスが問い返すと，あいまいにうなずく．

ライクシードは兄と，とまどった顔を合わせた．

ウィルは，呪われた王国からの侵入者ではなく神の一族．

しかも聖女の結界をやぶるとは，尋常な力の持ち主ではない．

「心当たりがあるのですね？」

重ねての問いに，彼女は完璧に表情を消した．

「ウィルという名の少年を捕らえたならば，すぐさま殺してください．」

子どもを殺せと言うサイザーに，ライクシードは鼻白む．

聖女，神の一族は，この神聖公国でもっとも大切な人々だ．

ましてや彼女にとっては，同じ血族なのに．

「その子は死んだはずの子どもです．生きているとは思いもよりませんでした．」

「何者なのですか？」

兄はもう一度，質問した．

「知りません．」

彼女は断言する．

「あのようにけがれた記憶を，心に留め置くことはできませんから．」

「何があったのですか？」

こらえきれずに，ライクシードは口をはさんだ．

この老聖女は，何かとてつもない秘密を隠している．

「子どもは殺してください．」

平坦な口調で，サイザーは告げた．

「私たちから，聖女リアンを奪った呪われた子どもです．」

両目に，憎しみをたぎらせて．