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４－１

みゆは結局，図書館で子ども向けの神学書を二冊借りた．

そして散歩と称して，街を適当に歩く．

やんわりと断ったが，ライクシードが同行する．

まさか見張られているのだろうか．

それは十分にあり得ることで，むしろ今まで気づかなかったとは，なんとも間抜けな話だ．

知らず知らずのうちに，ため息が落ちる．

「甘いものでも食べるかい？」

ライクシードが通りの屋台を指差したが，みゆは首を振った．

カリヴァニア王国を救う方法．

神聖公国へ行けば，簡単に分かると思っていた．

自分の考えの甘さを痛感する．

ここでは神もカリヴァニア王国も，空に浮かぶ雲のように遠い．

本を読んでも，かけらさえつかめなかった．

「ミユ．」

呼びかけに顔を向けると，ライクシードがまんじゅうらしきものを二つ持っている．

「焼きたてだよ．」

魅力的な笑顔とともに，片方を差し出された．

みゆは断ったのに，わざわざ買ってきてくれたらしい．

「ありがとうございます．」

受け取ると，ほかほかと暖かい．

ちらっとまわりを目で探れば，街の人々にさりげなく観察されている．

王子との仲を，うわさされているのだろう．

みゆは気にしないようにして，まんじゅうにかぶりついた．

ところが唐突な違和感に，むせてしまう．

中にはアンコが入っていると思いきや，甘酸っぱいジャムだった．

なんとかのみこんでから，隣に立つライクシードにたずねる．

「これは何の果物でしょうか？」

しかし彼は口をつけておらず，険しい顔で空を見上げていた．

街のざわめきも，先ほどまでと異なる．

皆一様に，同じ方向を眺めていた．

みゆも視線をやると，青い空に一条の黒い煙がたなびいている．

首都の街が火事になっているのかと思ったが，そうではない．

あれは，もっと遠い，

「禁足の森だ．」

ライクシードのつぶやきに，みゆはぎくりとした．

禁足の森，カリヴァニア王国，世界の果てにいるウィルとスミ．

あの煙は，少年たちと関係があるのか？

関係があるのだとしたら，何が起こっている？

心臓が痛いほどに胸をたたき，足が煙の方向に向かって歩き出す．

が，

「城へ戻ろう！」

ライクシードがみゆの手を引いて，反対方向へ駆け出した．

「殿下！」

食べかけのまんじゅうと本が，手から落ちる．

「本が……，」

拾おうとするが，届かない．

どんどんと遠くなる．

禁足の森も，カリヴァニア王国も．

みゆは，なすすべもなく王子にさらわれた．

城の中は，街のようにざわついていなかった．

だがメイドたちではなく兵士たちが歩き回り，非常事態であることを教える．

みゆはライクシードに手を握られたまま，バウスの執務室近くまで連れられた．

――怖い．逃げ出してしまいたい．

けれど王子の手は強く，みゆを離さない．

部屋の前の廊下で，バウスが三人の兵士たちに指示を与えていた．

体格のいい男たちに囲まれても，王子の方が一段も二段も上にいるように見える．

それは彼が，王者の風格を持っているからだ．

「兄さん，街で煙を見ました．あれは……，」

ライクシードが声をかけると，彼はみゆの方に目をとめる．

無言で近づいてきて，

「あの煙は何だ！？」

胸ぐらをつかんで叫ぶ．

「お前は何をたくらんでいる！？」

「何をするのですか！」

ライクシードが，バウスからみゆを引きはがす．

みゆの体は恐怖で縮こまり，簡単に彼の腕の中に収まった．

「カリヴァニア王国へ続く洞くつから，煙は上っている．」

バウスが，ぎらぎらした目でにらみつける．

「さぁ，知っていることを洗いざらい吐け！」

腹の底からの大声に，みゆは震えた．

カズリになぐられたときの比ではない．

ひたすらに恐ろしくて，言葉が出ない．

「ミユは何も知りませんよ．」

答えられないみゆに代わって，ライクシードが反論した．

「煙が出たとき，彼女は私とともにいたのですから．」

「仲間がいるのだろう？」

バウスは舌打ちをする．

「後でいろいろと教えてもらうからな．そいつは部屋に監禁しておけ．」

そして兵士たちを引き連れて，執務室へ帰っていく．

バウスの姿が消えると，みゆは緊張の糸が切れて倒れそうになった．

「ミユ，すまない．」

だが，いつの間にかライクシードに肩を抱かれている．

「兄さんは君のことを誤解している．」

間近から顔をのぞきこまれて，みゆはぎょっとした．

「君を兄さんの前に連れてくるのじゃなかった．うかつだったよ．」

ライクシードの体を，ぐいと押して離す．

すると自分の体がぐらつき，足踏みをしてしまった．

「かばっていただいて，ありがとうございます．」

情けないことに，声が震えている．

バウスは分かっていた．

みゆがカリヴァニア王国から来たことを．

これから，どうすればいい．

あのバウス相手に，しらを切りとおすことができるのか．

いっそのこと，城から逃げた方がよいのではないか．

しかし，どうやって逃げるのだ．

ライクシードの手すら振りほどけずに，城まで連れてこられたのに．

ぐるぐると悩んでいると，

「殿下，」

横合いから声をかけられた．

「あの，お取りこみ中に失礼します．」

一人の若い兵士が，おどおどとした様子で立っている．

「私はラート・セシリアの使いで参りました．――あなたがミユ様ですか？」

「はい．」

みゆはうなずいた．

「ラートの願いです．今すぐ私とともに，首都神殿へ行ってください．」

兵士はそう言ってから，ライクシードにちらりと視線をやる．

彼がおびえるのは当然だった．

セシリアの命令を実行すれば，王子と対立するはめになる．

つい先ほどバウスが，みゆを監禁しておけとライクシードに命じたのだから．

「事情を話してくれ．」

王子が促すと，兵士は心持ち，ほっとした表情になった．

「カリヴァニア王国側から，結界に衝撃が加えられているのです．」

しかし結界が攻撃を受けるのは，珍しいことではない．

神聖公国の豊かな土地は，常に周辺諸国からねらわれている．

だが今回は，洞くつから黒煙が吐かれている．

さらに，かつてないほどの大きな力が感じられるという．

「奇跡の力を持つ者は皆，首都神殿に集まり祈っています．」

神の結界が壊されないように．

「ラート・セシリアはミユ様にも，一緒に祈ってほしいそうですが，」

「分かった．私が彼女を首都神殿へ連れていく．」

ライクシードは即断した．

「ですが，」

迷う兵士に対して，王子は安心させるようにほほ笑む．

「兄に逆らえるのは私しかいない．君はそ知らぬふりをしているんだ．」

バウスの命令に反して，みゆを城から連れ出す．

その罪を，彼は一人でかぶるつもりなのだ．

いくらセシリアの頼みとはいえ，そんなことをしてもいいのか．

城でのライクシードの立場が危うくなるのではないか？

「殿下，」

考え直すようにみゆは言おうとしたが，彼は「いいんだ．」とさえぎった．

「君は何も心配しなくていい．」