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３－９

みゆは足早に街を歩く．

図書館までの道は，しっかりと覚えていた．

目印の金物屋を見つけて，大通りから細い路地へ入ろうとしたとき，

「ミユ！」

呼び止められた．

振り返ると，ライクシードが走ってやって来る．

しかも，周囲の人々の注目を集めながら．

みゆはどうすることもできずに立ちつくした．

なんて目立つ王子なのだろう．

「すまない．」

息を切らせて，ライクシードは開口一番に謝った．

「カズリ殿が，君にひどいことをした．」

みゆは意識して，優しくほほ笑む．

「殿下が謝ることではありません．」

彼は人がよすぎる．

だから，あのような女性を寄せつけてしまうのかもしれない．

「けれど，」

ライクシードは，みゆのたたかれたほおに手を伸ばした．

みゆはそっと，彼の手を払いのける．

――昨日，殿下とリナーゼの街を歩いていましたよね．すでに城でも，うわさになっていますよ．

カズリはきっと，うわさを聞いたのだろう．

みゆを打った彼女の目は，怒りと悲しみに満ちていた．

「私は殿下の恋人だと，城のメイドたちに勘違いされています．」

ライクシードは不思議そうに，目をぱちぱちさせる．

「恋人？」

そして恥じたように，ほおを赤く染めた．

「そうです．どうか皆の誤解を解いてください．カズリさんも同じ勘違いをしています．」

ライクシードが弁明してくれれば，もはやカズリに攻撃されることはない．

「それでは，私は図書館へ行きますので．」

話を切り上げて，みゆは路地の方へ足を向けた．

これ以上王子と街中にいると，うわさがさらにひどくなる．

するとライクシードは，さりげなくついてきた．

「もう読み終わったのかい？」

「はい，だいたいは．」

まさかついてくるなと言うわけにいかず，あいまいな返事をする．

カズリの気持ちが，――好感の持てない女性ではあるが，少しだけ分かる．

みゆだって，ウィルがほかの女性の後を追いかけていたら，ものすごくショックだ．

彼女のように取り乱してしまうのかもしれない．

――ライクシード殿下は誰にでも優しいのよ．

勝手なお願いばかりして，迷惑ばかりかけて，しかも自分から離れて．

少年がみゆに愛想をつかしても，ほかの女性に目移りしても，責められないのかもしれない．

今ごろ，みゆのことなど忘れて……，

とたんにみゆは，自分のほおを思い切りたたきたい衝動に駆られた．

ウィルのことを疑うなんて！

自分に対する怒りで，足がどんどん速くなる．

図書館を行き過ぎようとしたところをライクシードに止められて，やっと我に返った．

「やぁ，いらっしゃい．」

図書館に入るとすぐに，館長のナールデンに出会えた．

彼の気負わないほほ笑みに，みゆはほっと心が休まる．

もしもライクシードがいなければ，先ほどのカズリのことを話してなぐさめてもらいたかった．

彼とあいさつを交わして，みゆはライクシードとともに本棚へ向かう．

棚に並べられた本の背表紙をざっと見渡して，カリヴァニア王国の文字を探した．

だが見つからずに，隣の本棚へ行く．

そこでも発見できず，本棚から本棚へとさすらった．

みゆは，とりあえず目の前にある地理の本を取る．

軽く流し読みするが，カリヴァニア王国に関する記述はない．

本を棚に戻して，隣の本を取る．

そんな風にして四冊ほど読んだ後で，ふと心づいて手を止めた．

書棚の本を眺めつつ，メモを取っている館長のそばに寄る．

「館長様，質問をしてもいいですか？」

「何だい？」

彼ならば，みゆの求める答をくれるのかもしれない．

「神様には，どうすれば会えるのですか？」

ナールデンは驚いたように，目を見張った．

「神殿へ行けば会えるのですか？　聖女ならば会えるのですか？」

ライクシードも，とまどい顔だ．

みゆの質問は神聖公国では，すっとんきょうなものかもしれない．

「神様とは，どのような存在なのですか？」

しかしナールデンは優しく目を細めて，ペンとメモの束を書棚に置いた．

しわのある両手で，みゆの手を取る．

「ミユ，目を閉じてごらん．」

「え？　でも……．」

みゆがちゅうちょしていると，彼は少しだけ手を握る力を強めた．

「怖いのならば，ずっと手をつないであげるから．」

図星をさされて，かっと顔が熱くなる．

まるで子どものようだ，目を閉じることができないなんて．

「お願いします．」

素直に甘えることにして，目をつむった．

「何か見えるかい？」

目をつむっているので，何も見えない．

「真っ暗です．」

正直に答えると，老人の楽しそうな笑い声が耳に届いた．

「けれど君は，一人ではない．」

館長が手を握ってくれているから．

そして見えないが，ライクシードもそばに立っている．

いや，おそらくそのような意味ではない．

暗闇の中，一人の少年が産まれた．

甘いささやきも腕のぬくもりも，たやすく思い出せる．

みゆを包みこむ，暖かな海の声．

――君は僕のもの．

そう，みゆの心はいつも……．

みゆはゆっくりと目を開いた．

館長は淡くほほ笑みながら，みゆの顔を見つめている．

「神に会えただろう？」

「確かに会えましたが，」

みゆにとってウィルは，心の支えとも言うべき絶対的な存在だ．

しかし今，カリヴァニア王国を救うために会わなくてはならない神は，そういうものではない．

「私はそういう神様ではなく，ちゃんとお話できる神様に会いたいのです．」

ナールデンは，みゆの手をそっと離す．

「神は，私たち人の触れられるものではないよ．」

不満が顔に出たのだろう，彼はよりいっそう優しく笑った．

「聖女様でも私のような老人でも，神の恵みを感じるのみさ．」