34/227

３－７

ひさびさにその少年の姿を見たとき，カイルは奇妙な懐かしさに襲われた．

少しくせのある黒い髪，闇夜のように黒い瞳．

小柄な体を，黒い服が包む．

肌が日に焼けているところを除けば，あの子にそっくりだった．

いや，似ていて当然だろう．

――お願いだ，カイル．

牢の中から伸ばされた手．

――助けてくれ．どうか殺さないでくれ．

涙ながら訴えた黒猫の少年．

「ひさしぶり，カイル師匠．」

森の中で，悪びれなくウィルは笑った．

スミは警戒し，顔がこわばっている．

「ひさしぶりだ，ウィル，スミ．」

過去の幻想から現実に立ち帰り，カイルは答えた．

いけにえのみゆの行動は，予想外に過ぎた．

彼女は，捨て駒として殺されるはずだったスミを救い，みずからは神聖公国へ行った．

神に呪われたカリヴァニア王国を救うために．

部下から報告を受ける国王は，さぞかし驚くだろう．

人のいい彼のことだから，みゆに対して感謝と謝罪の念を抱くのかもしれない．

だが．

「お前たちは，王国の裏切り者だ．」

神聖公国へ行ったいけにえには，どう対処すべきかまだ決まってないが．

ウィルとスミの処分は，すでにカイルの中で決定されている．

ウィルは，生かしすぎるほどに生かした．

スミはもとから，きまぐれで拾った子ども．

もう十分に生きただろう，二人とも．

カイルは大きく一歩を踏みこんだ．

ウィルは，にこにこ笑ったままで構えない．

スミはおびえた目をして，剣を抜いた．

「裏切り者には，」

「死を――．」

カイルの続きの言葉を奪って，黒猫の少年がにたっと口もとをつり上げる．

とたんに，カイルの足もとの地面が崩れた！

黒い土が黄色の砂に変わり，流砂になってカイルをのみこむ．

「不浄なる地に降り立つ，我らが神の娘．」

沈む体を冷静に眺めて，カイルは祈りの言葉を口にした．

「神よ．小さき我らを哀れに思うならば，」

五つのナイフが，正確に飛んで来る．

祈りによる奇跡もナイフの技も，教えたのはカイルだ．

「光によって，我らを導きたまえ！」

揺れ動く馬車の中で，みゆはふと目を覚ます．

どうやら居眠りをしていたらしい．

向かいの席では，ライクシードが窓から外の景色をぼんやり眺めていた．

みゆもならって，窓をのぞく．

真昼の街なみは，見ているだけで気持ちを優しいものにさせる．

手をつないで歩く恋人たち，野菜の入った袋を持つ主婦，待ちぼうけをする子ども．

平和な国の，平和なひととき．

――ミユ，あなたの力が必要なの．どうか聖女になって，この国を救って．

しばらくすると，ライクシードが声をかけてきた．

「すまないね，セシリアがとんでもないことを頼んで．」

彼はすまなさそうにほほ笑む．

「いいえ．」

ライクシードはみゆの前で謝ってばかりいる．

メイドたちが騒がしくしてすまない，兄が失礼なことを言ってすまない，セシリアがとんでもないことを頼んですまないと．

「かばっていただいて，ありがとうございました．」

みゆは深々と頭を下げる．

神聖公国で最初に出会ったのが，この人でよかった．

セシリアだけならば，運命だとごり押しされて，聖女に祭り上げられただろう．

バウスならば，怪しいやつだととがめられて，牢に入れられただろう．

「どうか謝らないでください．殿下は本当によくしてくれています．」

ライクシードは，自分自身を過小評価しているのかもしれない．

兄バウスに対する劣等感ゆえに．

彼は照れたように，目をそらした．

「首都の街を案内するよ．」

強引に話題を変える．

「どこか行きたいところや，見たいものはないかい？」

王子の横顔を見つめながら，みゆは考えた．

「図書館へ行きたいです．神聖公国のことを勉強したいので．」

カリヴァニア王国のこと，聖女のこと，神のこと．

調べたいことは，たくさんある．

ライクシードはみゆの答に驚いたようだったが，笑って承諾してくれた．

「分かった．国立図書館へ行こう．」

国立図書館は，大きな柱がいくつも立ち並ぶ，重厚な石造りの建物だった．

古代ギリシャの神殿に似た外観を持っている．

ライクシードが，この図書館は国で一番の蔵書数を誇ると説明した．

また身分や貧富にかかわらず，国民皆が無料で利用できるという．

館内は涼しく，ほどほどに人が多い．

みゆはずんずんと奥へ突き進んだ．

しかし本棚に収められた本は多く，何から手に取ろうか悩んでしまう．

するとライクシードが，

「この本なら読みやすいと思うよ．」

本棚から一冊の歴史本を抜き取って，勧めてくれた．

「ありがとうございます．」

本を受け取って，ページをぱらぱらとめくる．

本は薄く文章は平易であり，確かにこれならすぐに読めそうだ．

さらに館内を探索していると，一人の老人と出会う．

老人は脇に古い巻物を抱えて，気軽に王子に話しかけてきた．

「殿下，今日は何のご用でしょうか？」

ライクシードがみゆに，彼は図書館館長のナールデンだと紹介する．

そしてナールデンには，みゆを遠い場所からの客人だと紹介した．

「ミユ？　珍しい名前だね．」

「よく言われます．私の姉の名前も変わっていて，“かや”というのです．」

「かわいらしい名前だ，あなたもあなたのお姉さんも．」

ナールデンは優しくほほ笑む．

みゆは館長じきじきに本の貸し出し許可をもらい，ライクシードとともに図書館を出た．

馬車に先に帰ってもらい，みゆは王子に誘われるままに，散歩がてら歩いて城まで帰る．

リナーゼの街はにぎやかだ．

大通りでは老若男女がいそがしく行きかい，油断すると人ごみに流されてしまう．

噴水のある広場では，屋台がたくさん立っていた．

お昼どきなので，おいしそうなにおいがあちらこちらでする．

ライクシードに連れられて，みゆはさまざまな屋台を見て回った．

美しい布が何枚も並べられた店に寄ると，

「細かい刺しゅうが入っているよ！　手にとって見てごらん！」

と，どなり声で勧められる．

そそくさと逃げようとすると突然，隣の屋台で調理前の魚がぴょんと跳ねる．

驚いて悲鳴を上げれば，ライクシードが楽しそうに笑った．

「首都近郊の川で捕れる魚の串焼きだ．食べるかい？」

「はい，いただきます．」

みゆは気づかなかったが，ライクシードとともにいる彼女は，ものすごく衆目を集めていた．

王子の顔は，街の住民に知られている．

特に若い女性たちにとって，ライクシードはあこがれの王子様だ．

けれど彼一人だけのお忍びならば，人々はここまで注目しなかった．

気さくな王子は，よく街に出る．

剣の腕が立つので，護衛のための騎士を引き連れない．

だが今回，彼は女連れである．

ライクシードの隣に立つ娘は，つやのある長い黒髪が印象的だ．

庶民には買えない高級品である眼鏡をかけて，ひと目で上流階級の娘だと分かる．

「これはお似合いだ．」

「殿下には，彼女の方がふさわしい．」

「メイデン家のカズリ様よりも……．」

家の権力を利用して，恋敵や恋敵と想定される女性たちをけり落とすあの女性よりも．

首都に住む者なら，誰でも知っているうわさ話だ．

カズリが，王子に近づく女性や王宮の見目うるわしいメイドに，影で嫌がらせをしていることは．

そして困ったことに，ライクシードは彼女の行動に気づいておらず，バウスは頓着しない．

言いかえればカズリは，その程度の小さな悪事しかやらない．

しかし小さな悪事とは言っても，城で働く者には大迷惑だ．

こそこそとささやき交わされる声に囲まれて，みゆは焼き魚にかぶりついて，「おいしいですね．」と笑っていた．