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２－７

翌朝，村長たちに別れのあいさつを済ませると，みゆはウィルとともに村を出た．

北の山へ続く森に入り，スミと合流する．

スミは一度，世界の果てに登ったことがあるらしい．

「途中までなら，俺が案内できますよ．」と笑った．

森の中は薄暗く，そして蒸し暑い．

どこに何が隠れているのか分からない，濃密な緑の世界だ．

都会で生まれ育ったみゆには，少しだけ怖い．

当然のことながら舗装された道はなく，先頭のスミが草をかき分けて進む．

スミの後ろにみゆが続き，みゆの後ろをウィルが守っている．

本格的な山登りは，みゆは初めてだ．

まとわりつく羽虫を手で払いのけ，大樹の根につまづいて転びそうになるところを，ウィルに支えられる．

すぐにみゆは，スミについていけなくなった．

「スミ，休憩しよう．」

十歩以上先を歩くスミに，ウィルは声をかける．

みゆは身体を折り曲げて，ぜいぜいと息を切らしていた．

「大丈夫よ，ウィル．」

なんとか顔を上げて，笑ってみせる．

汗で眼鏡が落ちそうになったので，はずして服のポケットに入れた．

「追っ手が来るのでしょう？」

荷物はすべて少年たちに持ってもらっているのに，これ以上の負担にはなりたくない．

「休んでなんか，」

「じゃ，進もう．」

ひょいと，ウィルがみゆを抱き上げた．

「荷物を持ちますよ，先輩．」

戻ってきたスミが，ウィルの背負う荷物を取り上げる．

「それと，おぶった方が楽ですよ．――ミユさん，ウィル先輩の背中にのってください．」

「ちょっと待って！」

勝手に話を進めないでと，みゆは口をはさんだ．

「私は自分の足で歩くから．」

しかし少年たちは，困ったように顔を見合わせる．

二人の顔には，まったく疲労が見られない．

「スミ，やっぱり休憩しよう．」

額に汗の一粒すら浮かんでいなかった．

「でも，先輩，」

みゆを気づかって言わないが，スミの顔には一歩でも多く歩を進めたいと描かれている．

「ごめんなさい，わがままを言って．」

ウィルの腕から降りて，けれど少年の身体から手を離さずに，みゆは謝った．

自分の足で歩くというのは，ただのみゆの自己満足だ．

「スミ君，荷物をよろしくお願いします．」

どのみち，みゆは足手まといにしかならないのだから．

「ウィル，背中を貸して．私，重いと思うけれど．」

おかしそうに，ウィルはくすくすと笑った．

「ミユちゃん一人ぐらい平気だよ．」

「急ぎましょう，先輩．できるかぎり，カイル師匠には追いつかれたくありません．」

スミが荷物を受け取って，歩き出す．

ウィルはみゆをおぶって，スミの背中を追いかけた．

「ウィル，ありがとう．」

みゆをおぶっているにもかかわらず，ウィルの足取りは軽い．

またスミの足も，速かった．

つまり先ほどまでは，みゆの足に合わせてゆっくり歩いていたのだ．

みゆはそのことに，まったく気づかなかった．

「スミ君，ありがとう！」

声が届くように，大声でお礼を言う．

スミは意表をつかれたように振り返った．

「い，いえ．荷物を持つぐらい，たいしたことでは……，」

ほおを赤くして，少年は照れた．

「お礼なんか必要ないです！」

妙にあわてる様子が，なんだかかわいらしい．

「ありがとう．これからもよろしくね．」

みゆは，くすくすと笑った．

「はい．」

スミは，打ち解けた笑顔でうなずく．

しかし唐突に，少年の顔がさっと青くなった．

「先輩，誤解です．下心があるわけじゃないです！」

「へ？」

少年の動揺ぶりに，みゆがウィルの顔をのぞきみようとすると，ウィルはふいっと顔をそらす．

「ミユさんと会話しただけで，怒らないでくださいよ！」

「怒ってないよ．」

せりふとは裏腹に，声がすねている．

みゆは思わず，吹き出して笑ってしまった．

「笑いごとじゃないですよ．」

と言った後で，スミも笑う．

神聖公国を目指す旅は，楽しいものになりそうだった．

――君に，自分の意思はあるのか？

日が暮れるまで，ウィルとスミは歩き続け，大きな木の根元で足を止めた．

スミが手早く火をおこして，ウィルがナイフで大蛇を捕ってくる．

二人は自然に仕事を分担していて，あっという間に夕食のシチューができ上がる．

グロテスクな蛇の肉に，みゆは多少の抵抗を感じたが，意外に肉はうまかった．

あぶら身が多く，日本人好みの味かもしれない．

そして寝床にもぐりこむと，二人の少年はすぐに眠ってしまう．

みゆだけが寝つけずに，もぞもぞと寝返りを繰り返した．

――何のために，大学へ行くのか．

地球での日々が，浮かんでは消える．

予備校の進路指導の担当者が，みゆに言った言葉．

どんな大学生活を送りたいのか，将来は何になりたいのか．

――私はどうしても，あそこの大学へ行かなければならないのです．

思い出すのは，地球へ帰らないと決めたから．

地球での生は，姉の死を後悔するためだけの生．

地球から持ってきた荷物はすべて，森の中に埋めて捨てた．

もう必要ない．

携帯電話も予備校の学生カードも定期券も．

私は，神聖公国ラート・リナーゼへ行くの．

後悔するのは嫌だから．

守ってみせる，今度こそ．

どうして私は，姉をかばえなかったのだろう．

あのときは何もかも一瞬の出来事だった，だが今は四年も猶予がある．

さらに隣には，ウィルもいる．

けっして離れずに，ずっとそばにいてくれる．

――私はウィルに会うために，産まれてきたの？

腕を伸ばして，隣で眠る少年の黒い髪に触れて．

今，初めて，自分が生きてることを幸福に感じる．

あなたに会いたかった．

あなたに会いたいから，私は生き残ったのだと思う．

――僕が，怖い？

「怖いよ．」

少年は生きている人間に向かって，ちゅうちょなくナイフを投げつける．

スミとの戦闘で，みゆはその事実をまざまざと見せつけられた．

「でもウィルがいないのは，もっと嫌なの．」

たとえ少年の手が血に染まっていても．

「だから，そばにいて．」

私に勇気を．

あなたがどんな人であっても，愛し続ける覚悟を．

「起きているでしょ？　ウィル．」

寝顔に問いかけると，少年はゆっくりとまぶたを開く．

「起きているよ，ミユちゃん．」

髪に触れるみゆの手を取って，指先に優しく口づけた．

「君が望むなら，僕はずっとそばにいる．」

指先から，しびれるような甘い毒．

「君の生きる世界が僕のそばにしかないように，僕の生きる世界も君のそばにしかない．」

同じ孤独を持つ瞳が，みゆをひたと見つめた．

どこにも居場所がない，生きている許しが得られない．

孤独な魂は出会ってしまえば，必ずひかれあう．

あの暗い夜，世界を越えて二人が出会ったように．

この孤独は，あの夜の出会いを彩るためだけにあった．

「君は僕のもの，――ずっと会いたかった，手にしたかった．」

暗い水底に，二人で沈んでいく．

暖かな水の流れが，みゆのほおを包む．

「手に入れたならば，もうけっして離さない．」

口づけは息苦しくなるほどに．

そっと瞳を開けば，水面に映る月が揺らぐ．

みゆの吐き出す泡は，少年の唇にのみこまれた．