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２－６

「やめて！」

みゆは殺しあう二人の間に飛びこんだ！

つもりだったが，二人の立ち位置がめまぐるしく変わるために，実際にはスミに抱きついてしまう．

「ミユさん！？」

少年は驚いて剣を投げ出し，みゆの下敷きになって倒れた．

「けがはないですか！？」

みゆを殺すつもりだろうに，心配そうに顔をのぞきこんでくる．

「殺し合いの場に入ってくるなんて，無茶はやめてください！」

妙なことに，本気で心配しているらしい．

すると後ろから手が伸びてきて，みゆはウィルに抱き上げられた．

「痛いところはない？」

こちらも心配そうな顔をしている．

「ない．――ごめんなさい．」

みゆを立たせると，ウィルは鋭い視線で身体をなでた．

真剣な表情に，そんな場合ではないのに，どきどきしてしまう．

「大丈夫そうだね．」

ウィルはみゆに向かってほほ笑んだ後で，

「スミ．僕は言ったよね，ミユちゃんに触ったら殺すよと．」

ふつふつと煮えたぎるような，怒りの声を出す．

「ふっ，不可抗力ですよ！」

座りこんだままで，スミは反論した．

「むしろミユさんが無傷なのを，ほめてください！」

いきなり抱きついてきたみゆを，抜き身の刃から守ったのはスミだ．

ウィルの怒りは，相当理不尽である．

すると，

「スミ君，王城へ帰って．」

ウィルに肩を抱かれたみゆが，話しかけてきた．

「それは聞けません．」

スミだって，本当は，

「私は神聖公国ラート・リナーゼへ行きますと，国王に伝えてほしいの．」

一瞬，言葉がすべて吹き飛んだ．

今，彼女は何と言った？

「神に会いに行きます，そしてカリヴァニア王国にかけた呪いを解いてもらいます．」

ウィルもびっくりしている．

スミは，黒猫の驚いた顔を初めて見たのかもしれない．

彼女の申し出は，あまりにも唐突すぎた．

「あなたが，王国を救うのですか？」

「そうよ．」

思いつめた顔で，みゆがうなずく．

その瞬間，スミは悟った．

彼女は，守る女性なのだ．

王宮でメイドのツィムや，テア準近衛兵をかばったように．

漆黒の瞳が水面に映る月のように揺らいでいても，確かな光を放つ．

自分一人が助かることを潔しとせずに，安易な自己犠牲にも流されずに．

呪われた王国に，清涼な音色を響かせる．

けれど，

「無理ですよ，ミユさん．」

できるだけ彼女を傷つけないしゃべり方で，スミは説明を始める．

「神聖公国へは行けません．あの山は越えられないのです．」

カリヴァニア王国北端の山脈は，真実，世界の果てなのだ．

神聖公国からカリヴァニア王国へ来ることはできても，逆は不可能である．

神の大地を追放された罪人は，けっして故郷へ帰れない．

「それに追っ手は俺だけじゃありません．カイル師匠が精鋭部隊を引き連れてやってきます．」

儀式をやり直すために，みゆを捕らえ殺すために．

いくらウィルが強くても，彼女を守りつつ彼らを退けることは難しいだろう．

「スミ，」

今まで黙って聞いていたウィルが，口をはさんだ．

「城に帰りなよ．ミユちゃんは僕が神聖公国へ連れていく．」

「先輩まで何を言っているのですか！？」

しかしウィルの顔は，まじめそのもの．

「邪魔をするなら，スミもカイル師匠も殺す．何十人追っ手が来ても，彼女は守ってみせる．」

堂々と宣言するウィルに，スミは開いた口がふさがらなかった．

しかもスミは，ウィルに殺される人間のリストに名前が挙がっている．

愛する彼女のためならば，スミなんて虫けらのように簡単に殺すのかもしれない．

「ウィル，」

そばにいるスミのことは眼中にないのか，みゆとウィルは熱く見つめ合う．

スミとしては，「俺もいるのですけど．」と声をかけたい気分だ．

「お願いがあるの，私のわがままなお願いだけど，」

だが真剣な顔のみゆのために，スミは傍観者に徹する．

もともと，この二人のいちゃいちゃは見慣れている．

「もう，人を殺さないで．」

かすかに，彼女の声が震えた．

「追っ手が来るのは分かっている，けれど，」

彼女の気持ちを察して，スミは心を痛める．

ウィルの表情は平坦で，何を考えているのか読ませなかった．

「私はウィルに人殺しをしてほしくない．“殺す”なんて言葉を，簡単に口にしてほしくない．」

みゆは，泣き出しそうな顔で請う．

「そんなことで過去の罪が償えるとは思わない．でも……！」

「君が望むなら．」

あっけなく，黒猫は了承した．

「自力で動けない程度に痛みつけて，足止めさせておくよ．」

しかし，にこやかな笑顔で告げる内容はえぐい．

「とりあえず，今からスミをね．」

「ちょっと待ってくださいよ！」

話が自分のところへ戻ってきて，スミは仰天した．

「俺，俺は……，」

ウィルを殺し，みゆを城へ連れ帰る．

それらが，スミの使命だ．

なのに，――これでは，どちらも果たせそうにない．

ウィルとの戦闘能力の差のせいではなく，自分自身の心のせいで．

「ミユさん．」

スミは座りこんだままで，彼女の顔を見上げた．

もう立てない，そして一人で立つ必要もない．

「助けてください．でないと俺，ウィル先輩に両足のけんを切られてしまいます．」

「え？」

話を振られて，みゆは驚いてスミを見つめ返す．

「あなたが先輩にお願いするだけでいいのです，先輩はあなたの言うことを必ず聞きますから．」

笑顔を作ると，なぜか本当にスミは楽しくなってきた．

「俺も仲間に入れてください，一緒に神聖公国を目指しましょう．」

誰も行ったことのない，神に祝福された国へ．

彼女ならば，光の先へ導いてくれるような気がした．

カリヴァニア王国王都，この都は名前を持たない．

建国当初には名前があったのだが，人々が外の世界を忘れるとともに，忘れ去られてしまった．

王国と言えばこの王国しか存在せず，都と言えばこの都しか存在しないのだから．

せまい世界で生きる人々は，自分たちの世界がせまいことに気づかない．

閉ざされた世界のせまさを唯一知るカイルは，国王の執務室で主君に出立の意を伝えていた．

「ウィルを殺します．今度は止めないでください．」

国王は沈痛な面持ちで，うなずく．

そもそも彼の哀れみが，黒猫に裏切りの機会を与えたのだ．

「分かっている，あの子は王国を裏切った．」

いけにえの娘を連れて，すべての者をあざむいて逃亡した．

「ウィルは北方地方に逃げました．」

すでに黒猫の足取りは，スミやそのほかの先発隊の報告からつかんでいる．

「しかし王国からは出られません．必ず捕らえてみせます．」

ウィルも，逃げても無駄だと理解しているはずだ．

せまい王国内での追いかけっこが，長く続くわけがない．

ましてや，足手まといになるいけにえを連れているのに．

もしもウィルが，故郷の神聖公国へ帰ろうとしても帰れない．

世界の壁が立ちふさがっているのだ．

誰も，神聖公国へ入れない．

たとえ少年が特別な血を持っていても，神の意思に逆らうことはできない．

カリヴァニア王国は呪われている．

だからカイルは，ウィルをこの王国に連れてきた．

けがれた存在にふさわしい場所に．

けっして幸福な人生を送らないために．

世界中の誰よりも，呪われよと――．