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２－３

東の地平線から朝日が昇る．

この世界では地球と同じく，太陽は東から昇り西へ沈む．

みゆは窓辺に立って，朝が始まるのをぼんやりと眺めた．

昨夜は，ほとんど眠れなかった．

みゆがウィルの部屋を訪れた日から，すでに五日がたっている．

みゆはずっと，ウィルの魔法の力で眠っていたのだ．

眠ったままで，王国北方のこの村まで運ばれた．

もはや何も言えない．

すべて終わった後だった．

城から追っ手が来ると少年は言うが，いまいち現実感がわかない．

さらに現実感がわかないことに，みゆが助かったために王国は海に沈む．

みゆは，いけにえだったのだ．

「カリヴァニア王国は，神様に呪われているんだ．」

神様とは何者か，それは少年も知らないらしい．

姉を犠牲にして生き残り，次はひとつの国を犠牲にして生き残るのか．

「死にたいなら，僕が殺してあげるよ．」

少年は，くったくなく笑う．

「君の血で王国を守る．――君が望むのならば，」

みゆのために，王国を裏切ったように．

「僕は何だってできる．」

黒の瞳の中に，炎が揺らぐ．

狂気の炎が，

「ミユちゃん，」

呼びかけられて，みゆはもの思いから覚めた．

相変わらず黒一色の服を着た少年が，扉のそばに立っている．

もしやこれは，喪服なのだろうか．

「宿のおかみさんが，朝ご飯を用意してくれたよ．」

にこにこと，あどけない笑みを見せる．

幼い顔をして，王の命令で人殺しをしていた少年だ．

「具合はどうだい？」

階下へ降りると，おかみがみゆたちを迎えた．

「おや，まだ顔色が悪いね．」

みゆの顔を見て，心配そうにまゆをくもらせる．

「出発は延期した方がよくないかい？」

みゆがとまどっていると，ウィルが返事をした．

「大丈夫だよ，僕が一緒にいるから．」

少年に肩を抱かれて，テーブルまで連れられる．

促されるままにいすに座り，みゆはまるで人形のようだ．

「ウィル，」

向かいに座って食事を始める少年にたずねる．

「出発って，どこへ？」

「北．」

少年は簡潔に答えた．

「世界の果てへ逃げるんだ．」

「世界の，果て？」

世界に“果て”があるのだろうか．

みゆは疑ったが，すぐに考え直した．

ここは異世界なのだ，たとえ太陽が東から昇っても．

「チキュウへ帰りたい？」

静かな問いかけに，みゆは黙って瞳を伏せる．

今は，考えられない．

村を出ると，大きな山脈が北の空を覆い隠していた．

天を突く険しい山並みは，日本アルプスに似ている．

「あれが世界の果てなの？」

村の外は荒地で，草木は少ない．

わずかにある緑地に，村は建っていたのだ．

「そうだよ．」

踏み固められただけの道を，みゆはウィルの後をついて歩く．

「あの山脈が，北の世界の果て．」

暑い日差しが照りつけるので，マントのフードを目深にかぶる．

少年はマントも黒色だ，みゆは灰色のマントをはおっている．

「どんなたくましい男でも越えられない世界の壁だよ．」

足を止めて，みゆは世界の果てを仰ぎ見た．

確かに，容易に越えられる山ではないだろう．

「けれど世界の果ての向こうから，こちらへ来ることはできる．」

「なぜ？」

越えられない山だと言ったのに．

「山を越えた先には，神様に祝福された国がある．」

風が吹いて，寂しい荒地の景色をさらに寂しくさせる．

「神聖公国ラート・リナーゼ．カリヴァニア王国の民が追い出された国だよ．」

少年の横顔を，みゆは見つめる．

神の地を追われた罪人は，けっして故郷へ帰れない．

「そこに，神様がいるの？」

王国を呪い，海底に沈める神が．

「多分ね．」

興味なさ気に，少年はつぶやいた．

何度も休みながら歩き続け，日が暮れるころになって，小さな集落にたどり着いた．

集落には宿がなく，一軒の民家に泊めてもらう．

小さな子どもが五人もいる家で，ウィルは宿代代わりに魔法を見せる．

赤や黄や青の炎が舞い踊り，子どもたちはすぐに夢中になった．

親たちは，みゆたちを旅芸人の姉弟だと思ったようだ．

子どもたちに囲まれるウィルを眺めながら，みゆはいつの間にか眠ってしまう．

いくら休憩を多く取っても，みゆはもともと歩き慣れていなかった．

そして朝になると，再び世界の果てに向かって出発する．

辺境の地を旅しているせいか，ほかの旅人と出会うことはない．

唯一すれちがった旅人は，衣服の行商をしている若い男だった．

馬車の中から色鮮やかな衣装を取り出し，これはどうだ，あれはどうだと購入を勧める．

みゆが断ると，長い髪をまとめるのに使えばいいと白いリボンをくれた．

「いくら？」

ウィルがたずねると，端切れだから金はいらないと言う．

彼と手を振って別れ，再び荒野を歩く．

今度は日が暮れても，集落にたどり着かなかった．

「ミユちゃん，野宿しよう．」

荷物を背中から降ろして，少年は火をおこす．

歩きながら拾っていた枯れ枝で，手早くたきぎを作った．

少年との旅はいたれりつくせりで，みゆにはやることがない．

ただ一生懸命に歩くだけだ．

ウィルは乾パンと干し肉をさっさと食べ終えて，次は寝床を作り始める．

みゆはいつまでも食べていた．

――職業は？

――黒猫だよ．

王城で過ごした日々が遠くなる．

もう何日，風呂に入っていないのだろう．

メイドのツィムの笑顔も遠くなった．

城で出された和食が恋しい．

はしを器用に操るみゆに，ウィルは興味しんしんで……．

黒髪黒目の幼い，たった十六歳の少年．

こんな子どもが，暗殺者？

国王直属の，日本でいうところの戦国時代の忍びのような？

黒装束であるところは同じだが，手裏剣を投げるわけでも空を飛ぶわけでもない．

みゆは，だまされていないか？

王国が水没するだの，地球人を殺すだの，ばかばかしい．

ウィルはただ，みゆと旅がしたいだけ．

城から出て，二人きりになりたかっただけだ．

「ウィル，趣味の悪い冗談はやめて．」

みゆは無理やり笑顔を作って，言った．

そんなことをしなくても，私は，

「どうしたの？」

少年は不思議そうに問い返す．

「あ，」

インクでべったりと塗ったように黒い瞳．

「ごめん，何でもない．」

利己的な自分の望みに気づいて，みゆは目をそらした．

好きだから，嫌いにはなれないから．

血のにおいをさせていても，ナイフを数多く所有していても，黒の瞳に狂気をはらんでいても．

人殺しだと，信じたくない．

だから，何か間違っていないか疑いたくなる．

たとえ人殺しだとしても，国王の命令に従わざるをえなかったのだと考えている．

異世界にそんな習慣があるのか知らないのに，喪服を着ているのだと思いこんでいる．

殺人は強要されたもので，ウィルは何も悪くない被害者なのだと．

「ミユちゃん？」

近づいてきて手を伸ばした少年に，みゆはびくりと震える．

少年を受け入れる勇気は持てなかった．