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１－１３

彼女の腕が少年を受け入れたとき，目のくらむような幸福感が訪れた．

「あと四日，私のそばにいて．」

毒を盛られたように，頭がくらくらする．

もっと近くにいたいと交わしたキスは，驚くほどに甘くて．

「キスしていい？」と聞くのを忘れたと，少年はぼんやりと思った．

初めて出会ったときに分かった．

何かに耐えて一人で立っている姿にひかれて，声をかけた．

海の底をのぞきこんだような，深い闇の瞳．

名前があると聞いてがっかりしたが，みゆは少年と同じ立場の人間だった．

「僕とずっと一緒にいよ．」

君は僕のもの，僕だけが君を理解できる．

そばにいたいと思ったから，彼女にまとわりついた．

カイルや国王が反対しても，どうでもよかった．

なのに，

「出て行って，もう私に構わないで．」

みゆの言葉に，少年は従った．

従った理由に気づいた瞬間，ウィルは強い衝撃を受けた．

何も分からずに聞いていた，エーヌの言葉．

「もしも自分よりも国王陛下よりも，誰よりも大切にしたい女性ができたならば，」

できたならば，どうすればいい？

エーヌはカイルには内緒だと笑って，いろいろなことを教えた．

優しくほほ笑みかけること，柔らかく抱きしめること，素直に自分の気持ちを伝えること．

それらが，愛することだと．

ただ彼女のことが大切で，みゆを地下牢に入れろと命じる国王に反抗した．

「そばにいて，」

泣き出しそうな声に，すべてが壊れた．

抱きしめるたびに，口づけを交わすたびに，狂っていく．

監視役のスミの視線は，何の制止にもならない．

彼女という存在におぼれていく．

恋しい人しか見えない．

ただひとつだけ気がかりなことに，カイルの監視がなかった．

ずっとみゆとウィルを見張っていたのに，唐突に彼はやめたのだ．

「陛下のご命令だ．」

正直にたずねると，渋い顔をしてカイルは答えた．

「二日後の儀式の日まで，好きにしろ．」

吐き捨てるように言う．

「お前は変わった．変わってしまった．だが，これ以上は変われない．」

彼の言葉を，少年は正しく理解した．

カイルはおどしているのだ．

ここまでは見逃してやるが，これ以上は見逃さないと．

「今のうちに発情すればいい．陛下はお前に同情していらっしゃる．」

誰よりもウィルを憎む，育て親のカイル．

国王からのおどしには感じられなかった本気がある．

それとも，少年の気持ちが変化したからだろうか．

わが身をほろぼす恋に，そうと分かりながら，のめりこんでいく．

あと二日，あと一日．

ウィルは数えだす．

この幸福には，期限がついている．

彼女は動かなくなる．

ほほ笑みもぬくもりも，言葉もまなざしもなくなる．

「明日でお別れね．」

みゆの笑顔がまぶしくなるたびに，

「うん．」

彼女の声が甘くなるたびに惜しくなる，けれど．

これ以上は変われない．

いけにえの彼女，黒猫の自分．

水没する王国，監視されている城の中，未来は変わらない．

ここから逃げ出せないことは，黒猫のウィル自身がよく分かっている．

――お前がアキコとリートを殺したように，カイルが今年のいけにえとお前を殺す．

みゆは殺される，晶子と同じように．

ならば，と思う．

君を殺すのは，僕の役目だ．

好きだから，大切だから，誰にも譲れない．

誰にも触れさせない．

永遠の沈黙の中で，僕だけのものにする．

たん，たんと，ナイフが木の板に突き刺さる．

「不浄なる地によみがえる，我らが神の至宝．」

深夜，少年は一人で孤独に耐えていた．

「嘆きを喜びに，別れを出会いに，神の力をたたえよ．」

ナイフの刃が青白い炎にぼうと包まれて，一瞬で消える．

明日，みゆは動かなくなる．

黒猫が彼女をかみ殺し，彼女の血が王国を救う．

ベッドの上でひざを抱いて，少年は呪文の詠唱を続ける．

「彼らの嘆きは神には伝わらぬ，彼らの怒りは神には伝わらぬ．」

神への祈りなのか呪いなのか，ウィルは知らない．

カイルに習ったものを，そのままなぞっているだけだ．

「惑い，恐れ，人の証．」

部屋の明かりはつけていない．

ウィルは夜目がきくので，部屋にろうそくは置いていなかった．

「流れる血潮を，壇にささげよ．」

つと人の気配を感じて，ベッドから降りる．

足音を立てずに扉に近づいて，さっと開いた．

「あ，」

外に立っていた人物に，黒猫の少年は不覚にも驚いてしまう．

長い黒髪が，夜の香りを放っていた．

闇を映す瞳が揺れて，白いほおが薄紅色に染まる．

「ウィル，部屋に入れて．」

彼女は震える声で請うと，恥じ入るようにうつむいた．

少年は何も反応を返せずに立ち尽くす．

「どうやって，この部屋に来たの？」

黒猫の部屋は，一部の限られた者しか知らない．

「探していたら，緑の髪をした男の子が案内してくれたの．」

部屋を知る，緑の髪をした子どもは一人しかいない．

いけにえの監視役であるはずの，スミだ．

ウィルはみゆの手を引いて，部屋の中へ入れた．

扉を閉めると廊下からの明かりが消えて，部屋は再び暗闇に包まれる．

彼女には明かりが必要だと，ウィルは灯火の魔法を発動させた．

部屋の天井が，淡い黄色の光を放つ．

「ひっ，」

みゆが小さく悲鳴を上げた．

壁一面に，大量のナイフがある．

飾られているわけでも，ケースの中に収められているわけでもない．

凶器がむき出しのままで，刺さっている．

「ウィル，」

みゆは少年の顔を見返した．

「どうしたの？」

少年は不思議そうに首をかしげる．

人が住む部屋としては，異常な光景だ．

なのにウィルには，普通のことなのだろうか．

カツンと，何かがみゆの足に当たる．

「危ないよ，ミユちゃん．」

何が当たったのか確認するよりはやく，少年がみゆを抱き上げる．

床に散らばっているものも，抜き身のナイフだった．

見回せば，家具は背の高い本棚と小さなベッドのみ．

本棚には本がびっしりと詰まって，ベッドの上には本とナイフが置いてあった．

――黒猫の仕事は，

――ウィル様は国王陛下直属の臣下ですので，

ウィルの仕事は何なの？

今にも口から飛び出しそうな言葉を，みゆはのみこむ．

それは禁句，けっして口にしてはいけない言葉．

生臭いにおいが，部屋にこびりついている．

銀に光るナイフから連想されて，みゆはにおいの正体に気づいた．

血のにおいだ．

少年はみゆをベッドのそばで降ろして，ベッドの上を片づけ始める．

ナイフは乱暴に床に落として，本はていねいに拾っていく．

いったいこの部屋には，何十本のナイフがあるのか．

すべて小さく，みゆの手に収まるサイズだ．

みゆが本の一冊を手に取ると，少年はさりげなく奪い返す．

「これは魔法の本だよ．」

ウィルは本棚に本を戻した．

みゆは背表紙に書かれた文字を読もうとしたが，読めるほどに部屋は明るくない．

ベッドのそばに戻ってきた少年がたずねる．

「抱いていいの？」

あまりにも率直な質問に，みゆは視線をそらしてしまった．

はいとも，いいえとも，答えられない．

ほおが赤く染まっているのが，自分で分かるほどだ．

「私は，地球へ帰っても恋人をつくらない．」

部屋を照らしていた明かりが消える．

おそらく少年の意思で．

「最初で最後だから，ウィルだけを想っているから，」

だからみゆには，少年の表情が見えなかった．

「思い出がほしいの．……この夏の，」

「そうだよ，ミユちゃん．」

どんな顔をして，愛をささやいているのか．

「僕以外の人を見ることは許さない，僕以外の未来が君にあるのならば，」

夜の底へ落ちていく，白銀の刃に囲まれて．

「今，この場で殺してあげるよ．」

口づけの甘さと手の冷たさが，アンバランスだった．