第一六一話　ワキヤークの誤算

「……なんでこう次から次へと――」

　ブルーが辟易した表情で述べる。ワキヤークも、こいつかよ……と、どこか不安そうに述べるが。

「だけど、一人かよ。こっちは頭とその手下ふたりを纏めて倒した程だぜ？　流石に一人じゃ分が悪いんじゃないか？」

「そうか？　確かにお前は大した強運(・・)の持ち主のようだがこの俺に通じるとは限らないぞ？」

「――言ってろ！」

　するとワキヤークが先ほどと同じように相手に向けてナガレ式バトルアックスを投げつけた。

　その斧はあっさりとザンに躱されたが、ワキヤークには確信があった。

　

　この斧は必ず戻ってくると――そしてワキヤークの予想通り斧は戻ってきた。

　だが――

「な!?」

　思わずワキヤークが大口を開け驚嘆する。なぜなら、戻ってきた斧はザンのはるか横を通り過ぎ、更にそのまま上昇しワキヤークの頭上、岩で覆われた天井に激突したのである。

　しかもその衝撃で落盤が起き、ワキヤークの頭上に彼の顔ほどもある岩が大量に落下してきてその身が飲み込まれてしまう。

「ぐわぁ！」

「え？　おっさん！　そんな――」

　

　大惨事に巻き込まれたワキヤークに愕然となるブルーであったが、

「さて？　貴様はどうする？」

と問いかけながらザンが近づいてくる。横からはワキヤークの呻き声は聞こえるが、なんとか無事な様子。

「くそ！　僕だって！」

　なので、ブルーはナイフを構え地面を蹴り一気に加速した。先ほどの盗賊同様、瞬時に距離を詰め研ぎ澄まされた一撃を加えようと考えたのだろうが――

「え？」

　

　思わず疑問の声を上げるブルー。なぜなら、その動きはあまりに重かった。まるで突然大量の重しを巻かれたかのように。

「な、なんで？　こんな……」

「残念だったな」

　

　俊足を持って近づき一撃を叩きこもうとしたブルーであったが、突然の体の鈍りによって逆に接近を許してしまう。

　

　ザンの手に握られた長剣が不気味な光を放ち、刃がその身に迫る。マズい！　と緊張をその顔に貼り付けるブルーであったが、そこに割り込んだ刃が迫る刃を受け止めた。

「――チッ……」

「うぉおぉぉおぉおお！」

　

　ワキヤークは力まかせに斧刃で相手の剣を押しのけた。ザンはその勢いを受けたまま飛び退き、若干の間が生まれる。

「大丈夫かブルー!?」

「え？　あ、うん。お、おっさんこそ――」

「俺は大丈夫だ。母ちゃんが丈夫に産んでくれたからな！」

　ニカッと歯を覗かせるワキヤークの姿に妙な安心感を覚えるブルーであり、その感情が不思議でもあった。

「全くしぶといやつだな」

「運だけは強いからな」

「運、ねぇ。だがさっきもいったが――」

「無駄だって言うんだろ？　お前のスキルのせいでな」

　ワキヤークの返しに、ザンの眉毛がピクリと跳ね上がる。

「その反応――やっぱ思った通りかよ」

「え？　ど、どういうことさ？」

　

　ブルーが怪訝そうにワキヤークに尋ねた。すると顎を拭いながらワキヤークが説明する。

「おかしいと思ってな。こいつに最初に見つかった時も俺の斧が背後の岩にぶつかって食い込み、そのせいで何も出来ず捕まった。確かに俺は時折追い込まれることはあるが、それが後々の幸運の布石になってることが多い。だがあの時はただ不運が舞い込んできただけだった」

　そこまで話を聞いてもブルーはまだ得心が言っていないようである。

　だが――

「ブルー、お前だっておかしいと思ったろ？　さっき突然動きが鈍くなった事。それに最初にこいつに捕まった時にも似たような現象が起きていた。てっきり疲れから動きが鈍くなったかと思ったがここまで続けばそれがこいつのスキルのせいだって判る。さっきの俺への落石もその為さ」

　あ、とブルーが思い出したように声を上げた。確かに彼も最初に盗賊達に捕まった時、妙に動きが鈍くなったことを思い出す。

「つまりだ、まずこいつは間違いなく鑑定のスキルを持っている。そして同時に相手のスキルやアビリティを封じる――いや、そんな甘いもんじゃねぇな。てめぇ、さては効果を逆転させるスキルを持ってやがるな？」

　

　ワキヤークの顔が途端に引き締まる。自分の能力を封じられるだけでも厄介だが、その上逆転となればその脅威は更に膨れ上がる。それを彼はよく理解しているのだろう。

「ほう？　ただの馬鹿というわけでもないんだな」

「……俺は生き残るためならわりと頭は使う方でね」

　少しは感心したような様子で語るザンに、己の頭を指でトントンっと突っつきワキヤークが返す。

「それで俺の能力を見破ってそれがどうした？　悪いが俺のスキル【逆転】は判ったからといってどうなるものでもないぞ？」

　ザンはワキヤークがその秘密を暴いたことを意にも介してない様子。自分の力に絶対の自身があるのだろう。

　だが、ワキヤークはザンには聞こえないほどの小声でブルーに囁きかける。

　そして目でお互い確認し合った。

「どうにかなるかどうか――やってみなきゃわからないぜ！」

　そしてザンに向かって突き進み斧を振り上げる。

　だが――ザンに攻撃を仕掛ける前に脚が縺れ派手に転んでしまった。ワキヤークの強運は相手の逆転の効果によって不運へと変化している。

　

　つまり今のワキヤークは強運が完全に仇となっている形だが――その瞬間、ザンの横へと迫る影、ブルーだ。彼がワキヤークに不運が訪れたとほぼ同時に別方向からの攻撃を仕掛けたのである。

　ワキヤークには確信があった。まず相手の逆転は持続時間がそこまで長くはないこと。これはザンと相対した時以外は強運が発揮されていたことから予想することが出来た。　

　

　更に逆転は相手を一回一回指定しなければいけないということ。鑑定と併用しているであろうことから、一度鑑定で相手のステータスを見た上で逆転を発動する対象スキルなりアビリティなりを選択しているのだろう。

　これはワキヤークに対する逆転とブルーに対する逆転が同時ではなく個々に発動されていたことから明白であった。

　つまり――ワキヤークに逆転を掛けた直後にブルーが持ち前の素早さを活かし攻撃を行えば、ザンはそれに対応する事ができない。

　スキルの発動が間に合わないからだ。だからこそ先にワキヤークが仕掛け囮となり、動きの素早いブルーに望みを託したのだ。

　そしてその考えは概ね間違っていなかった。だが――

「な!?」

　ブルーの顔が強張り反対にザンが口元を歪めた。ワキヤークの予想通りブルーの動きが鈍ることはなかった。だが、それでもザンに攻撃は通らない。なぜならザンの長剣がブルーのナイフを見事受け止めてみせたからだ。

「俺がスキルだけだと思ったら大間違いだ！」

　そしてブルーのナイフをあっさりと受け流す。この一撃で決めると全力でぶつかったブルーはその勢いが逆に仇となり地面に落下し数度転がる。

　この作戦には大事な点がふたつほど抜けていた。それはザンが剣術にも長けていたということ。そしてブルーの未熟さだ。確かにブルーの俊敏さは眼を見張るものがあるが、彼の短剣術はまだまだ粗が多く、故にその動きにも対処しやすい。

　だが――それでもザンは険しい表情で倒れるブルーを見た。一歩、二歩と近づきその剣を振り上げる。

「お前は何かと面倒そうだ。だからもう、死ね！」

　振り下ろされる凶刃。今まさに迫ろうとしている血塗れた刃を目の当たりにし、ブルーの脳裏に死の一文字が刻まれた。

　だが――瞬間、蘇る記憶。あれはブルーが冒険者を目指すきっかけとなった光景。きっと姉のマリーンさえも知らない出来事。両親が殺され、しかし一人の冒険者の手によって姉弟は助けられた。

　だが街までは距離もあり、その間はその冒険者と一緒だった。一日だけどうしても野宿の必要があり、そして疲れもあってマリーンもブルーもすぐに意識を手放した。

　だが途中、ブルーだけが何かを感じ寝ぼけ眼ではあったが、それを目にした。姉弟を助けてくれた彼は、ふたりが寝ている間も見張りを続け、そして夜中に襲いかかってきた狼を一人で相手し追い払ってくれていた。

　肩や脚に狼の咬傷が刻まれ、それでも戦い続けた彼はブルーが目を覚ましたのに気がついて顔だけで振り返りニカッと笑った。

『大丈夫だこれぐらい、俺は母ちゃんに丈夫に産んでもらったからな。だからお前たちは安心して寝てろ』

　そのまますぐ眠りについたブルーであったが――その背中の大きさは今でも忘れない。

　そして――今その背中が目の前の彼と重なった。

　

　ブルーを庇い斬撃を受け止めたワキヤークの背中に――

「お、おじさん！　おじさんどうして！」

「……へっ、俺も焼きが回ったもんだぜ。てめえの命が一番大事と言っておいて、これ、だ、からな――」

　そのまま膝が崩れワキヤークの身が傾倒した。息も荒く、顔も青ざめている。

「チッ、こっちを殺っちまったか。だが、餓鬼は金になるからこれでよかったか」

　目に涙を溜めたまま、キッ！　とザンを睨む。しかしザンは、フンッ、と鼻を鳴らし地面にツバを吐き捨てた。

「おっさん何やってんだよ！　命を大事にしろって言ったのおっさんだろ！　それなのに……」

「ああ、全くだぜ。だがなぁ、何故かお前を見てると放って置けなくなったのさ。なんでだろうな……」

　そう言ってワキヤークはブルーの頭を軽くなでた。

「おっさん、やめろよそんな、まるで死ぬみたいじゃないかよ……」

「――ああ、俺には判る。もう、俺の命は長くはないのさ」

「そんな、そんな……」

「だがな、ブルー、お前は生きろよ。大事な姉がいるんだろ？　だったら泥水を啜ってでも生きろ！　それが俺のせめてもの願いだ……」

「おっさん……」

「それとな、後は俺には大事な妻がいてな」

「うん、うん」

「エアって言う美人な妻でな。本当俺には勿体無いぐらいな女でな、もし出会うことがあったら俺は立派に死んだと伝えて欲しい……」

「おっさん、そんなこと言わないでよ……」

「……」

「後な娘もいてな。ウィンドって言うんだが、これがもう目に入れても痛くないほど可愛くてな。本当多分この世界中探してもあんな可愛い娘はいないんじゃないかってぐらいのな～」

「……お、っさん？」

「…………」

「それがな、もう少しで誕生日でな。それでできれば俺の代わりにプレゼントを買ってやって欲しいんだ」

「……いや、あの、おっさん？」

「………………」

「代金はよ、この宝石使って豪勢なものを――」

「なげーーーーーーよ！」

　その時会話を聞き続けていたザンが遂に切れた。

「なんなんだテメーは！　死ぬんならとっとと死ねよ！」

「あん？　うるせーな！　死ぬ時ぐらいそれぐらい見逃せよ！　たく、本当にてめぇは義理も人情もないのかよ！」

「いや、それよりおっさん、死なないよね？」

　ブルーの言葉に、ん？　とおっさんが目を丸めた。

「だって……よく見たら血が出てないし、怪我だって――」

　その言葉でワキヤークがガバリと上半身を起こし、そして切られたと思われた箇所に手をやった。

「……本当だ、切られてねえ。なんだ！　なんだよおい！　こいつ、偉そうな事いって空振りやがったのか！　はは、なんだおい、ざまあねーな！」

　そして笑いあげ、ブルーの背中をバンバンっと叩くワキヤークだが、少年の視線は冷たい。

「くっ！　馬鹿な！　ありえねぇ！　俺の剣は確実にお前を捉えた！　感触だって間違いがない！　なのになぜ無事で――」

「やれやれ、全く世話が焼ける方々ですね」

　その時であった、三人の背後から凛とした少年の、そう、この世で一番頼りになる彼の声が届いたのは――