ジーク 〜凍てつく視線〜

　先日の騎士団見学に続いて、宮廷魔術師団の見学会は、毎年学園でも大人気の行事だ。

　生徒たちはキラキラと輝く魔術の実演に心を踊らせる。『見学』といっても形式だけで、実際は各魔術師が個人の魔術を披露する、いわば公開実演だ。最前線で活躍する魔術師たちの凄技を、間近で見られる貴重な時間。

　この国において、魔術は魔力を持つ者のみが使える特別な力だ。その中でも魔力の量やその制御に秀でた者が所属し、国のために魔術の研究や、研鑽を積む場所が“宮廷魔術師団”。国の重要機関の一つだ。ここの一員であるだけで、魔術師としての格は数段階高まり、周りからは一目置かれる。

　

　そしてその魔術師団の中で、ひときわ注目を集める存在が——

（筆頭宮廷魔術師、ジーク・ヴァレンティア。ゲームの中でも相当手こずった、最難関の攻略対象……主に、人間性の面で）

　ヴァレンティア伯爵家の次男。この国一番の魔術師。黒い髪、淡い青の瞳。その姿は誰よりも美しく、女生徒からの人気も高い。が、その表情は完璧な無機質。感情の起伏を一切見せず、必要最低限の会話しかしない。噂通りの塩対応……いや、岩塩レベルである。

（ゲームでもめちゃくちゃ苦労したな……。好感度、マイナススタートだったし）

　リディアは思わず溜息をついた。

　この魔術師団の師団長はリディアの父親、アルステッド侯爵。つまり彼女は、過去に父の威光を笠に着て、ここで“やりたい放題”していたのだ。

　ジークに対しても、上から目線で命令していた。「空を飛ばせろ」だの「晴れにしろ」だの当然のように命令し、彼の冷たい対応を「面白い」とさえ思っていた……。

　思い出すだけで胃が痛い。恐らく彼にとってリディアは、最低最悪の令嬢。

　記憶から永久追放したい過去。改めて当時の自分の愚かさが身に沁みる。今さら許してもらえるとは思っていないが、せめて礼儀正しくしよう、と決意を新たにする。

「……ほんとに、最低だったな、私」

　ストロベリーブロンドの髪を指に巻き付けながら、そんな反省を口にする横で、アーニャが追い討ちをかける。1人だと心が折れそうだったので、侍女のアーニャに付いてきてもらっていたのだ。

「そもそもジーク卿自体、魔術師団内では“触れるな危険”とまで言われていたお方。その方にあそこまでの傲慢な仕打ちをされたお嬢様は……」

「え、それは……だいぶ手遅れ感あるよね？」

「ええ、とても」

　アーニャのきっぱりとした返事に、リディアはますます気が重くなった。

（正直怖いけど……このままじゃトゥルーエンドには進めない。きちんと、向き合わなくちゃ）

　そんなリディアの思いなど知らずに始まった見学会。魔術師たちの精密な詠唱が飛び交う。光、水、炎、風——その一つ一つの衝撃に、皆目を奪われた。

　そしてその中心にいたのが、ジーク・ヴァレンティア。

　彼の魔術は、格が違った。

　炎と風が緻密に組み合わされ、まるで意志を持っているかのように舞った。

　水が立ち昇ったと思ったら一瞬で凍りつき、薄氷の花を咲かせる。

　そして光が天から降りた星の如くきらめく。

「……綺麗……」

　思わず、声が漏れた。

　彼の魔術は、ただ強いだけじゃない。“美しい”のだ。無駄がなく、けれど情緒がある。　

　周囲はただ息を呑んでいた。誰もが魔術というものの“圧倒的な迫力”に打ちのめされていた。

（私も、一応魔力あるのに……なんで鍛錬サボってたんだろ）

　自分の怠慢さが情けなくなった。

　そして見学会は、静かに、しかし大きな余韻を残して終了した。

＊＊＊

「……ご無沙汰しております。ジーク様」

　見学会後、リディアは意を決して、ジークに声をかけた。震える声になってしまったのは、自覚がある。しかし、あれほど素晴らしい演目をして観客に感動を与えた後だ。今ならまだ、彼も少しは心に余裕がある、と思ったのだ。

　が——

「…………」

　ジークは何の反応も示さなかった。微動だにせず、そこにいた。ふっと投げつけられたのは、まるで氷のような視線。

「……あの、今日の魔術、とても素晴らしかったです。あんなに緻密で、美しくて、息をするのも忘れたくらいで……」

　ジークが身体をこちらに向けた。

　それは冬の湖面のような瞳だった。凍てつき、澄みきって、すべてを拒絶する光。

「あなたに褒められても、気味が悪いだけです」

「……っ」

　想像していたよりも、ずっと冷たい声。まるで氷の刃で斬りつけられたようだった。

「次は、何を狙っているんです？　父親の権力で、魔術師団への口出しでも？」

　その声音は、かつてのリディアの傲慢さを、何よりも雄弁に語っていた。

「ち、違います。そんなつもりじゃ……！」

「失礼します」

　ジークはそれきり、リディアの前を通り過ぎていった。

　その場に取り残されはリディアはただ肩を落とすだけだった。

（……そうよね、当然よね。あんなに酷かった私が、今さら笑顔で話しかけても……）

　「反省してる」と口にするのは簡単だ。でも、心に残った傷は、そう簡単には癒えない。改めて、過去の自分の罪を思い知らされた。

＊＊＊

　夜。

　ジークは夢を見ていた。

　強大な魔力を持つ者がもつ能力——『夢見』の力が視せる、未来の欠片。

　世界が、崩れていく。

　空が裂け、大地が砕け、魔力の流れが逆巻く混沌の夢。

　その中心には、ストロベリーブロンドの髪を持つ少女。顔は、見えない。

　彼女は渦の中心にいた。まるで、世界そのものを変えてしまうような強大な渦。

　そして彼女の傍には——誰も、いなかった。

　そこで彼は目が覚めた。

　ゆっくりと起き上がり、呟く。

「やはり……彼女は、害を及ぼす存在のようだ」

　冷たい声で、独り言のように。

　それはむしろ、自分自身に言い聞かせている——そんな響きだった。

＊＊＊

　魔術師団の見学会翌日。

　リディアは魔術の基礎教本を読みながら、息をついた。

「……まあ、順当なスタートよね。ゲームでも最初は口きいてもらえなかったし。むしろよくあれで恋愛ルートに入れたな私。セーブとロードの賜物ね……」

　だけど、昨日の彼の魔術は——本当に、美しかった。

「……やっぱり、ちゃんと自分の魔力と向き合ってみようかな」

　少しだけ前を向く気持ちが芽生えた春の終わり。

　ジークの氷のような視線は全く溶ける気配もないけれど。

　それでもいつか——彼の放つ魔術のように、美しい何かが芽吹く日が来るといい。リディアはそう思った。