カイル〜帰る場所は君〜（2）

　不安しかない日々に待望の知らせが届いた。

　が、その内容にリディアは衝撃を受けた。

　カイルを含む騎士団一行は王都への帰還中、土砂崩れに遭ったこと。

　そして彼は被災者を助ける作業で雨に打たれ、体調を崩して高熱を出していること。

　リディアはいてもたってもいられなかった。アーニャと共に馬車に乗り込み、少数の護衛と共に彼のいる街へと急ぐ。

　道の左右に木々が迫る峠道。道のりも長く、雨でぬかるんだ悪路だった。

「もう少しで街です、お嬢様」

（お願い、カイル。無事でいて……）

　不安と焦燥を押し隠すように、リディアは窓の外を見つめた。しかしその直後だった。

　鬱蒼とした森の中で馬車が突然停止する。車体がぎしりと大きく傾いた。そして聞こえてきたのは前を行く護衛の叫び声。

「何事……？　まさか……っ！」

　リディアが馬車の窓から外を見ると、木陰から現れたのは数人の男たち。短剣や棍棒を手に、明らかに慣れている動き。

　容赦なくリディアの乗る馬車を攻撃してきた。

「盗賊……っ。お嬢様、お下がりください！」

　アーニャがリディアの前に立ちはだかった。

　馬車の扉には内側から鍵がかかっている。しかし、盗賊たちは扉ごと破壊しようと、斧やハンマーを打ちつけてきた。

「こんないい馬車に、しかも護衛付きで乗っている、ってことは貴族だな。いいところの坊ちゃんか嬢ちゃんだろ？」

「売りさばくか、身代金でもたんまりもらうか。どっちにしろ、儲かりそうだなぁ！」

　盗賊たちが吠える。そのぞっとする声に、リディアは歯を食いしばった。震える手でアーニャの腕を引き寄せる。

（だめ、ここで何か起こったら……カイルに会えなくなる……）

　逃げ場のない緊張が、胸を締めつける。

　バキッという鈍い音がして、馬車の扉に亀裂が入った。そのまま力任せにもぎ取られ、盗賊たちの姿が現れる。

「お嬢様、後ろへ！」

　アーニャが身を挺してリディアの前に立つ。しかし、次の瞬間。

「チッ、じゃまだっ！」

　盗賊の一人が荒々しくアーニャを突き飛ばした。

「アーニャっ！」

　リディアが叫ぶ。アーニャの身体は馬車の床に叩きつけられ、呻き声が漏れた。

　その隙に、盗賊の腕が伸び、リディアの手首を乱暴に掴んだ。馬車の外に引きずり出される。

「ようやく捕まえたぜ、お姫さま。こりゃあ、最上級の獲物じゃないか。この顔、この身なり。売りさばく前に俺たちの慰み者にしてもいいかもなぁ」

　下衆い笑い声が響く。

「触らないでっ！」

　リディアは振り払おうとするが、力の差は歴然だった。腕がきしみ、抵抗ができない。

（いや……こんなところで……。カイル……っ）

　その時だった。

　鋭い風が木々を裂いた。

　耳を劈(つんざ)くような馬のいななきが森の奥から響き、空気を裂く蹄の音が近づく。何かが、突風のように駆けてくる。

「なっ……」

　盗賊の一人が振り返る。銀光がひとつ、空を切った次の瞬間、その身体は吹き飛ばされ、宙を舞った。

「リディッ！！」

　愛しい声が、耳を打った。

「……カイル！」

「隊列展開！　左から回り込んで、取り囲め！」

　鋭い指示に、騎士たちが一斉に動き、盗賊たちを包囲する。

　その隙を突いて、カイルはリディアの元へと駆け寄った。

「リディ！　怪我はないか？」

「私は無事よ。そうだ！　アーニャは？」

「私も……なんとか無事です、お嬢様」

　アーニャが身を起こすのを見て、リディアは安堵した。

「よかった……っ」

　カイルはリディアの震える手を包んだ。その手首は先ほど掴まれたせいで、赤く痣になっていた。それを目にしたカイルは冷たく鋭く振り返った。

「リディに乱暴をした罪、赦しはしない！」

　その動きは、まさに雷光のようだった。

　容赦なく、精密な斬撃で、次々と相手の武器を弾き、無力化していく。その目には騎士としての信念と焦燥、そして——愛する人を傷つけられた怒りがあった。

　盗賊たちは瞬く間に制圧され、縛り上げられた。

　

　戦いは終わった。

　

「騎士の皆様はなぜここが？」

　アーニャが尋ねる。

「馬車の護衛の1人が街まで盗賊の襲撃を知らせに来てくれたんです」

　一人の騎士が答える。

　皆の緊張がほっと解けたそのとき——。

「……っ、カイル！？　どうしたの！？」

　剣を下ろした彼が、ふらりとよろめき、その場に膝をついた。

　リディアが慌てて彼を抱き止める。その身体は火のように熱かった。

「……ごめん。ちょーっと、無理……したかも……」

　そのまま、カイルの意識が薄れていく。

「カイルっ！」

　抱きかかえた腕の中で、彼の呼吸は荒く乱れたままだった。

＊＊＊

　仲間の騎士たちの手を借り、彼は街へと運ばれ、すぐに医師が呼ばれた。

　寝台に寝かされた彼は、荒い息を立てながら、熱にうなされていた。

　リディアは夜通し側に付き添った。手を握り、濡れた布で額を冷やし、汗を拭いた。

（こんなになってまで、私を助けに来てくれて……。ありがとう、カイル……）

　そして夜の闇が薄まってきた頃。

「……リディ？」

　弱々しい声に、リディアははっと顔を上げた。

「カイル！」

　彼の瞳が細く開いていた。

「……夢かと思った。まさか、本当に……来て、くれたんだな」

「ええ。……でも、どうしてこんなになるまで黙ってたのよ？」

　声が震えた。怒りとも、安堵ともつかない想いが、込み上げてくる。

「お前に……カッコ悪いとこ、見せたくなかったんだよ」

　カイルはすまなそうに笑った。

　リディアは一つ息を吐いた。そして小さく笑う。

「何言ってるのよ。そんなの、子どもの頃からいっぱい見てるわよ」

　指を折って、彼との思い出を挙げ連ねる。

「木に登って落ちて、泣いたときでしょ。厨房に忍び込んで、お菓子を落として叱られたときでしょ。あ、領地の森を探検して子イノシシに遭遇して、大慌てで逃げ帰ったことだってあったわよね」

　リディアの言葉にカイルの目尻が情けなく下がった。

「うっ……そんなの、よく覚えてるな」

「ふふっ。だって、私の大切な人のことだもの」

　リディアが優しく手を握り直すと、カイルの表情がゆるんだ。

「……それでもさ、リディにだけは“ちゃんとした男”でいたかったんだよ。頼れて、守れて、誇れるような」

「十分、そうよ。誰よりも強くて、優しくて、かっこいいわ。……ありがとう。今日も、助けてくれて」

「当たり前だろ。リディのことは一生をかけて守るって決めてるんだから」

　静かな部屋の中に、温かいぬくもりが溶けていった。

　カイルの熱も落ち着き、体調もずっと穏やかになっていた。

　二人は手を繋いで、街の高台へと足を運ぶ。冷たい朝の風が、少しだけ火照った頬に心地よかった。

　地平線に美しい朝焼けが広がっている。

「綺麗ね……」

「ああ」

　隣でカイルが静かに頷く。

　しばしの沈黙の後、リディアはぽつりと口を開いた。

「カイル」

　黒い瞳がリディアに向けられる。

「今回ね、私すごく心配したの。あなたに何かあったらどうしようって、不安で仕方なかった」

「ごめん……」

「今回のことだけじゃない。あなたのことは信じてる。でもカイルって、いつも“大丈夫”って笑うでしょ？　その“大丈夫”が、どこまで真実なのか……私には分からないのよ」

　リディアは一拍間を置いたが、意を決したように告げた。

「もしも……、もしもよ？　私が騎士をやめてほしいって言ったら……あなた、どうする？」

　風の音が止んだように感じた。

　カイルの瞳が驚きで大きくなる。

「それ……本気で言ってる？」

「……」

　

　リディアは視線を逸らしたまま答えない。静けさが2人を包み込む。

　空に視線を戻して、カイルは言った。

「俺は、騎士という生き方を選んだ。俺の手で皆を守ることに誇りを持っている」

　その言葉にリディアは胸がちくりとした。

　カイルは続けた。

「今回……心配かけて、ごめん。でも、俺、お前がいるから、どんなことも乗り越えられると思う」

「お前も含めて、俺はこの国を守りたいんだ。だからさ……やめてほしい、じゃなくて、“無茶しないで”って言ってくれ。絶対、ちゃんと聞くから」

　真っ直ぐな眼差し。飾らない、でも決して折れない想い。

（あぁ、この人はどこまでも真面目で、優しくて、そして強い。だから私は彼に恋をしたんだ）

　リディアはふっと笑った。

「そうね……。あなたに別の生き方ができるとは思わないわ。本当にどこまでも真っ直ぐなんだから。……そういうところが、好きなんだけど」

　彼の手を、ぎゅっと握り直す。そして顔を見上げた。彼女の瞳にも強い決意が宿っていた。

「じゃあ、私も強くなるわ。強くなって、あなたがいつでも帰ってくる場所でいたい」

　その言葉に、カイルは一瞬きょとんとしてから、照れくさそうに微笑んだ。

「あぁ、帰ってくる。何があろうと、お前のもとに俺は帰るよ。必ず」

　そのまま繋いだ手を引いて彼女を抱きしめた。

　朝日に照らされて輝いているリディアの翠色の瞳を覗き込む。

「リディ……」

　カイルは愛しい彼女の名を呼び、そっと唇を重ねた。

　朝の陽が二人を柔らかく照らしていた。

　それは永遠の誓いのようだった。

　これから先、どんな困難が訪れても。

　カイルは帰ってくる。リディアの元へ。

　そして二人は、肩を並べて未来を歩いていく。