アイラ

「リディア！」

　その声が、白い空間に響き渡った。

　それはまるで心の奥に射し込む朝日みたいだった。張り詰めていたものが音もなくほどけて、胸にじんわりと熱が広がっていく。

　ゆっくりと振り返った先に、ひとりの少女の姿があった。

「アイラ！」

　リディアを見つめ、手を伸ばしてくるその姿。亜麻色の髪に揺れるリボンも、少し潤んだ瞳も、すべてが懐かしく、そして何より嬉しかった。

　アイラはリディアの伸ばした手を強く握った。

「星縁幕に祈ってたら光に包まれて、気がついたらこの空間にいたの……。何がなんだか、わからなかった。真っ白で、誰の声も聞こえなくて……怖かった。でも、でもね——」

　アイラの瞳が真っ直ぐにこちらを見る。

「リディアの声が、聞こえた気がしたの。どこか遠くで、呼んでくれてるような。無我夢中で走って、探して……そしたら、本当にリディアがいた！」

　涙で潤んだ瞳を瞬かせて、アイラはリディアに抱きつかんばかりに興奮している。だがそれ以上に、確かな安堵があった。

「……ありがとう、アイラ。私を見つけてくれて」

　リディアも彼女の手をそっと包み込んだ。

「じゃあ、一緒に帰ろう。私たちの世界に」

「うん。でも……どうやって？」

　アイラが不安げに辺りを見回す。広がるのは果てしない白。空も地もない、ただの“間”のような空間。

　リディアは少し思案したが、白い空間を見つめて言った。

「きっと、この場所は星縁幕の光によって生まれた、“狭間の世界”。私たちの願いと魔力が触れ合った場所。だから、きっと私たちの“意志”で戻れるはず」

「私たちの意志……？」

　不思議そうな顔で聞き返すアイラに、リディアは強く頷いた。

「ええ。私たちが戻りたいって強く祈れば……きっと、この世界は応えてくれる」

　アイラがリディアの手をぎゅっと握る。

「なら、一緒に願おう」

　ふたりは静かに目を閉じた。手を繋いだまま、心の奥にある願いを重ねる。

　——みんなの元へ帰りたい

　——あの、愛しくて懐かしい世界へ

　——未来を自分で選んで、生きていくために

　2人の心臓の鼓動が重なったように響く。白い空間に、ふたりの祈りが染み込むように広がった。星のように瞬く微かな光が舞い上がり、風が生まれた。

　次の瞬間、白い世界がぱん、と砕け散った。

　

　2人が目を開けたとき、そこはいつもの講堂だった。

　制服に身を包んだ生徒たちが、卒業を喜び、談笑し、祝辞の拍手が響く。何も変わっていない。あの白い空間が幻だったかのように。

　けれど、2人だけは知っている。確かに手を取り合って、あの狭間の世界から戻ってきたことを。

＊＊＊

　——それから数年後

　アイラは自らの裁縫の腕を活かし、トゥリズ伯爵家の産業として服飾アトリエを開いた。

　最初は商会の片隅、貴婦人たちの集まりの紹介程度だったが、その独自のセンスと丁寧な仕事はたちまち噂を呼び、瞬く間に貴族階級の女性たちに浸透していった。

　やがてリディアのアルステッド侯爵家が正式に後ろ盾となり、王都の中心にブティックを構えた。

　ブランド名は《Deux (ドゥ)Étoiles(エトワール)》——“ふたつの星”。

　リディアとアイラ、それぞれの人生が交わって、輝きを放つことを願ってつけられた名前だった。

　一方のリディアは、王太子妃候補を辞退しつつ、王家・魔術師団・騎士団・舞台などとの強い信頼関係を背景に、若くして女侯爵として多方面で頭角を現す。

　そして彼女が公の場で身にまとう衣装は、常に《Deux Étoiles》のものだった。

　とある夜会で。

　上級貴族と政界人が集う中、誰よりも視線を集めたのは、星を散らしたような白銀のドレスに身を包んだリディアだった。

「これも、《Deux Étoiles》のものですの？」

　ある貴婦人が訊ねると、リディアは微笑んで答えた。

「ええ。わたしの大切な親友が、わたしのために縫ってくれた特別な一着です」

　その言葉に、アイラは控室の隅でこっそり涙ぐんだ。どんな華やかな祝辞よりも、その一言が、アイラの心に何より深く沁みた。

　ある式典の日

「今日のドレスも君にぴったりだ」

　声をかけてきたのは、金髪碧眼の王太子・レオナルドだった。以前のような公式な距離ではなく、今は穏やかに微笑む『友人』としての眼差し。

「ありがとうございます、殿下。アイラの力作なんです」

　リディアがそう返すと、レオナルドはふっと笑った。

「彼女の創り出す服には、思いが宿っているね。だからこそ、リディによく似合うんだと思うよ」

　

　別の日、魔術師団では、ジークが魔術師団の新制服の監修に携わっていた。彼がローブの生地を撫でながら目を見張る。

「このローブの生地は……」

「アイラの工房が担当してくれました。付与魔術理論を応用したもので、軽量化と魔力伝導効率が劇的に改善されているんです」

　ジークの言葉が優しげに響く。

「彼女の布は、美しいだけじゃない。魔術に寄り添う服だ。……リディ、君と彼女だからこそ、生まれたものだな」

　微笑んでそう言うジークに、リディアは「ありがとうございます」と小さく囁いた。

　またある時は、騎士団の礼装を試着しながら、カイルが落ち着きなさげにぼやいていた。

「……おい、これ動きやすいけど、かっこよすぎねぇか？　すげぇ目立ちそうなんだけど」

「そりゃあ式典服だもの。似合ってるわよ、動きやすさと荘厳さを取り入れたアイラのデザイン。私も監修したんだからね？」

「2人の共同か……！？　じゃ、もう着るしかねぇな……」

　ぶっきらぼうに言いながら、カイルは背筋をぴんと伸ばす。その様子にリディアの口元は笑いを隠せなかった。

　

　そして舞台では、ルシアンが主演を務める新作劇の衣装協力に《Deux Étoiles》が参加していた。

「このマント、素晴らしい。動きやすさもあるし、舞台映えもする。リディ、君の親友はまさに“魔法の裁縫師”だね」

「そうですよね！　本当に彼女は素晴らしいんです」

　舞台裏で笑い合うふたりの間に、かつての気負いや仮面はなかった。ルシアンがふっと笑いながら呟く。

「君たちの絆が、舞台をさらに輝かしいものにしてくれる。感謝してるよ、本当に」

　

　夕暮れ時、今日もリディアとアイラはパティスリーでおしゃべりに花を咲かせる。

　立場が変わっても、2人の距離も、その間に流れる空気も変わらない。

　ケーキは相変わらずお揃い。今回は濃厚な味が楽しめるオペラ。

　しかし、リディアがいつものローズブレンドティーであるのに対し、アイラはベルガモットのブレンドティーを選んでいた。

「最近、こっちにハマっているの」

　笑顔でそう言うアイラに、無言で微笑みながら、リディアはカップを口に運ぶ。

（そうよね。アイラの中の“リディア”はもういない。少しずつ、アイラのアイラらしさが変わっていくのよね）

　アイラ自身は何も知らない。でも“深層心理のリディア”が消えてから確実に変わっている。少しだけ寂しくて、けれど嬉しい変化。リディアにとって彼女が大好きな親友であることは変わらない。今までも、これからも。

「……なんだか、不思議だね。卒業式のあの白い世界が、もう遠い昔みたい」

　アイラがそっとつぶやくと、リディアが笑った。

「でも、今も覚えてる。あなたが来てくれて、手を握ってくれたときの、あの温もりを」

「うん。私も……。リディアがいなかったら、今の私はなかった」

　ふたりは顔を見合わせて微笑んだ。

　世界は決して“物語”ではない。誰かの“選択”の結果であり、それでもなお繋がり続ける絆がある。

　ドレスが揺れる風に、魔術が煌めく空に、剣のきらめきに、舞台のスポットに、その絆——《Deux Étoiles》の存在が息づいている。

　ふたりの選んだ未来が、いま確かにこの世界を照らしていた。

　西の空には星がまたたき始めている。その下で２つの“星”が、肩を寄せて笑い合っていた。