レオナルド

「リディ」

　白い空間の裂け目の向こうから、凛とした声が名を呼ぶ。

　リディアはそっと振り向き、声の方に向かって手を伸ばした。そこにいたのは、この国で最も高貴で気品ある青年。

「レオナルド殿下……」

　瞳を細めて微笑み、その手はリディアへと真っ直ぐに差し出されていた。

　2人の手が触れ合う。彼の温かな掌が、リディアの指と重なる。形式的なエスコートの時と同じような動き。しかしそれが力強く握られたかと思った次の瞬間。ふわり、とリディアはレオナルドの隣に引き寄せられた。

　その手を握ったまま、レオナルドがそっと口を開いた。

「『選定と均衡』、覚えているかな、リディ？」

　彼のの問いで、リディアの脳裏にあの冬の日が蘇る。

（もちろん覚えてる。冬の対話で、2人で読んだ本だわ。まるでこの世界の理を語っていたかのような内容が印象的だった……）

　胸の鼓動が高鳴らせながら頷くリディアに、穏やかな声が語りかける。

「君と読んで以来、妙に心から離れなくてね。私は様々な伝承や王家の禁書庫を漁ったんだ。そこで、確信したことがある。この世界は“選ぶ”ことで成り立つ物語のようなものなのだと。そして……その“選択”をするのがリディ、君、なのだろう？」

　核心をつかれ、リディアの喉が詰まった。

　何も言えず、目だけで問い返すリディアの姿を、紺碧の瞳が受け止める。

「君の姿を見れば、わかるよ。君の瞳は僕がこれまで出会ったどんな人よりも、覚悟と決意を宿していた」

　レオナルドが、少し悪戯っぽく笑った。

「そして……私がここにいて、君の手を取っているということは、君は“私”を選んでくれた、そう解釈しても……いいのかな？　リディ？」

　問いかけと共に、その視線はリディアへ向けられる。その強い眼差しを受けて、自身の顔が熱くなるのを感じながら、リディアの奥から何かが解き放たれた。

（もう“ルート”も“選択肢”もない。でも、ここにレオナルドがいる。それはきっと、私の心が彼を求めていたから。だって、彼の側にいるとこんなにも幸せで胸が暖かい）

　リディアはレオナルドの手を握り直した。指先から伝わる温もりが心臓の奥まで伝わり、その熱を確かなものへと固めていく。

「殿下……聞いてくれますか？　私の“選択”した、この世界のことを」

　レオナルドは何も言わずに微笑み、頷いた。リディアは一つ息を吸い、言葉を紡ぎ出した。

「卒業式の星縁幕の光の中で……私は世界の崩壊を見ました。それはこの物語の終幕を意味していました。そして、選択を迫られたのです。“物語から脱却し、これまでの絆や思い出と共に生きる”のか、それとも“やり直して、物語の役割として改めて生きる”のか」

　その瞳はわずかに潤みながらも、強い決意を宿して輝いていた。

「私は……皆との“思い出”を、ただの“役割”で終わらせたくありませんでした。皆が、自分の意志で生きる世界であってほしい。この世界を現実として共に生きたい。そう願って、選択をしたんです」

（決められた役じゃなく、自分で自分の道を選び取って欲しいから。皆にも、レオナルドにも）

　リディアの告白に、レオナルドは一瞬瞳を閉じる。そしてゆっくりと開いた。

「そうか……私も同じ考えだよ、リディ」

　その声は低く、穏やか。だが強い響きをまとっていた。

「私も“役”ではない、ただの“レオナルド”となりたかった。君が私を、私自身として選んでくれたからこそ、ここへ辿り着けた。だから私も……、私の意志で、選ぼうと思う」

　レオナルドはリディアの瞳を見つめ、はっきりとした声で告げた。

「リディ、私は君を愛している。君と、未来を歩みたい」

　それを聞いたリディアの瞳から一筋の涙がこぼれた。心臓が鼓動を打つ。彼への想いがみるみる膨らみ、苦しいくらいだった。

（彼が……私を想ってくれていた。あなたとの未来を、私は望んでいいのね）

「私も……あなたをお慕いしています、レオナルド殿下」

　あふれ出てきたのは敬意や尊敬を超えた、レオナルドという1人の青年への愛おしさ。

「あなたと共にある未来が、選択の先にあるのだと……信じたかった。……いえ、今はそう信じています。私もあなたを……愛しています」

　リディアの言葉にレオナルドの呼吸が一瞬、止まった。紺碧の瞳が微笑みに染まり、潤んで、そしてゆっくりと伏せられる。

「ありがとう、リディ」

　彼の低い声が、心を撫でた。

　レオナルドは優しく彼女の頬に手を添える。そして、ゆっくりと顔を近づけた。リディアも瞳を閉じる。

　

　唇が触れ合った瞬間、時間が止まったようだった。

　優しいぬくもり、そしてその奥にある決意と愛情が彼から伝わり、じわじわとリディアの心を満たしていく。

　この人となら、どんな未来でも。

　名残惜しそうに唇が離れると、レオナルドはそっとささやいた。

「これからは、“レオ”と、呼んでくれないか？　リディには、そう呼んでもらいたい」

　少し照れたようなその笑みに、リディアの心臓の奥がぎゅうと締めつけられた。おずおずと口を開く。

「はい……レオ」

　リディアがそっと彼の愛称を呼ぶ。それはどんな愛の言葉よりもレオナルドの胸に響いた。

　抑え切れない想いが再び込み上げ、再び彼女と唇を重ねた。先程より深く、愛しさを流し込むように。

　深い口付けの後、頬が上気している彼女を腕の中に抱きしめて、レオナルドが涼やかに言った。

「さて、そうなれば次は、国王陛下へ報告をしないとね」

「えっ……？　何を、ですか？」

　小首を傾げるリディアを、愛おしそうに眺めながら、彼は笑う。

「もちろん、リディア・アルステッド嬢が私の婚約者“候補”から“正式な婚約者”となることだよ」

　瞳を細めてさらりと告げる。

　それを聞いたリディアは、かあっと耳まで赤くなった。

　可愛いらしいその姿にさらに愛しさが募る。

「あ……、えっと……そうか。そう、なりますよね。あの、でも……私で、大丈夫でしょうか？」

（もともと王太子妃候補も外れる予定だったし、教育とかマナーとか自信が……）

　不安気に呟く彼女の髪を、そっと撫でながら、レオナルドは楽しそうに笑い声を立てた。

「君なら、大丈夫だよ。収穫祭や対話式選定でも資質は十分に示していたしね」

　そして次の瞬間、紺碧の瞳にふっと影が落ちる。

「それに……もし障害があるなら——叩き潰すから」

（今、なんか一瞬、暗い笑みが混じった……？）

「え……？　たたき……？」

　目を丸くして聞き返すリディアに、レオナルドは爽やかに答えた。

「あぁ、言い間違えたよ。私“自ら”話をして、皆が“理解”できるようにしてあげるから」

　その言葉の裏側には、どんな相手も退ける覚悟がちらりと滲む。

「もちろん、優しく、紳士的に……ね」

（君と共にあるためなら、どんな手でも使う）

　それは言葉となることはない彼だけの小さな決意。

　リディアを抱きしめる力を強めて、レオナルドは笑みを深めた。

「私たちの未来を、誰にも譲るつもりはないよ」

　リディアも彼に身を預けながら、確かな温もりを感じた。ずっと張りつめていた心が、さらさらと解け、穏やかで、心地よい。

　どこからか吹き抜けたやわらかな風が、二人の髪をさらりと撫でた。

　それは、物語の“終わり”であり、同時に“始まり”の合図となるものだった。