第３話：女子寮

　レーヌに先導され、リースは学園内のある場所へ案内されていた。

　背中に巻きつけるように大剣ヴィクトワールを背負っているが、歩く分には支障はない。

　ただ、ほぼ真横にして背負っているので、狭い通路やドアを抜けるときにカニ歩きになる必要があるが。

「ここが今日からあなたが過ごす場所よ」

「ちょっといいか、レーヌ」

「何かしら？」

「なぜ女子寮なんだ！」

　リースは激怒した。

　そりゃあ学園生活にあこがれが無いといえば嘘になるし、その上、衣食住まで保証してくれるのはありがたい。だが、レーヌが案内したのは、学園内の女子寮だった。

「あら？　だってリースちゃんは女の子なんだから、女子寮は当然じゃない」

「男子寮もあるのだろう？」

「あるけどダメに決まってるでしょ。野獣の檻に生肉を放り込むわけにいかないもの」

「と、とにかく！　クラスならまだしも、寝食を若い女子と共にするわけにはいかないだろう？」

『あのなぁ、お前はもうハーフエルフの女の子なんだよ。ま、早く慣れるこった』

　ヴィクトワールとレーヌに無理矢理押しこまれるようにして、リースはしぶしぶと女子寮に足を踏み入れた。建物の年季は入っているが掃き清められており、むしろその古さが歴史ある芸術品のような雰囲気を醸し出す。

「ちょっと古いけれど、中身はとても綺麗な場所よ。リースちゃんもきっと気に入ると思うわ」

「女子寮という点を除けばな」

　今は皆、授業で出払っているのか、ほとんど人影は見えなかった。

　日当たりのよい廊下を歩き、目的の部屋に着く。

　寮は全体で三階建てになっていて、最上階の最奥部がリースの部屋になるらしい。

「さ、どうぞどうぞ」

「仕方ないか……」

　レーヌが笑顔で木製のドアを開け入るように促すと、リースは観念して足を踏み入れた。

　そして、室内を見て目を丸くした。

「……いい部屋だな」

　リースが嘆息(たんそく)すると、レーヌが得意げに微笑む。

「でしょう？　ここの寮はどこも日当たりもいいし、手入れもきちんと行きとどいているのよ」

　レーヌの言うとおり、案内された部屋はとても綺麗だった。

　使いこまれて絨毯が少し毛羽(けば)だっているが、埃などは見当たらない。

　小さめの机とクローゼット、そしてベッドが二つ。ベッドの下には引き出しがあり、私物を入れられるスペースがある。

　多少シンプルではあるが、もともと野宿が多かったリースからすると王宮にも匹敵する住居だ。

「どう？　気に入った？」

「ああ、部屋が片隅にあるというのもいい。ひっそりと潜伏して生活する事が出来る」

「……それはちょっと無理かと思うけど。とにかく、今日からここがリースちゃんのお部屋ね。あなたは今は一文無しだけど、私が後見人としてお金は払うから大丈夫よ」

「済まないな。いつかこの借りは返す」

「いいのよ。どうせお金なんて余ってて使い道が無いし」

「……食うや食わずの生活だったのに、本当に五百年経ったのだな」

　リースはどこか寂しげにそう呟いた。

　再び仲間と会えたのは嬉しい。だが、その間、彼らはどんな思いで過ごしてきたのだろう。

　そして、その気持ちを共有出来ない事が、少しだけ寂しかった。

『まあいいじゃねぇか。幸い、俺たちゃ長寿だしな。お前さんもハーフエルフの若者になれたんだ。人間よりずっと寿命は長い。これからまた色々馬鹿やればいいだろ』

「そうだな」

　済んだ事を嘆いても仕方ない。性別も種族も常識もまるで違うが、だからこそ出来る事もあるはずだ。リースはそう考える事にした。

「で、飯はどうすればいいんだ？　この近くに適当な狩り場があれば、肉を調達してきたいんだが」

「……リースちゃん、頼むから現地調達はしないで。購買で食材を買って自炊用の厨房を使うか、離れに食堂があるからそこで済ませて」

「えっ！？　専属の料理人がいるのか！？　ここは離宮か何かなのか！？」

『……こりゃ、学園生活を送らせるのに苦労しそうだ……』

　ヴィクトワールがそう呟くと、レーヌも黙って頷いた。

　ただ、リースだけが不思議そうに首を傾げていた。

「あー、しかし疲れたな……この程度で根を上げるとは、随分と軟弱になってしまったなぁ……」

　レーヌから一通り女子寮の説明を受けた後、リースはベッドに体をあお向けに投げ出していた。

　昔は一晩かけて山越えしてもへっちゃらだったのに、今日は多少歩き回っただけで全身が疲労を訴えている。

『仕方ねぇさ。お前の体はハーフエルフの子供なんだぞ。むしろ体力がある方だ』

「ハーフエルフなぁ……そう言われてもあまりピンと来ないな」

　リースはそう言って、柔らかな金の髪に指を伸ばす。

　耳に触れると、確かに過去の物と違い、少しだけ長く尖っている。

　だが、それ以外は人間とあまり変わらないようにも思えた。

　というか、前世との落差が激しすぎて、むしろ共通点が見当たらない。

「ヴィクトワール、少し頼みがある」

『何だ？　金なら持ってないぞ』

「違う。どうにも眠くてたまらん。少しだけ仮眠を取りたい。不審者が来たら起こしてくれ』

『あのなぁ、戦場じゃねぇんだから普通に寝ろよ』

「いいから頼む……正直、目を開けている事すらつらい」

『へいへい。怪しい奴が来たら起こしてやるよ』

　ヴィクトワールの返事が終わるか終わらないかのうちに、リースはすやすやと安らかな寝息を立て始めた。漆黒の大剣に表情は無いが、心なしか少女の眠りを満足げに見守っているように見えた。

　それから数時間後、何者かの気配を察知し、リースは反射的に飛び起きた。

　目の前の怪しげな人物の腕を捻り、そのまま体をねじり、ベッドの上で体勢を反転させる。

　リースが馬乗りになり、その人物をあお向けに押さえ付ける。

「痛っ！？　は、放してください！」

「何者だ！？　刺客(しかく)か！？」

「え？　えっ？　丸いですけど？」

　少女の言うとおり、彼女は丸くて野暮ったい眼鏡を掛けていた。

　栗色の髪を三つ編みにした、どこか垢抜けない感じのする地味な少女。

　野生動物のように短時間の睡眠を繰り返すリースにしては熟睡していた方で、完全に油断していた。

　これが魔物だったら起きる事無く死んでいた。

　やはり、元の肉体のように勘が働かない。

『おい、やめてやれよ。痛がってるじゃねえか』

「ヴィクトワール！　不審者が来たら起こせと言っただろう！」

「え、ふ、不審者！？　ち、違います！」

「だったらお前は何者だ！？　なぜ私の部屋に潜入した！？」

「だ、だって……ここ、私の部屋ですし……あなたが寝てるの私のベッドだし……」

「は？」

　リースは掴んでいた手を緩める。

　よく見ると、彼女の服装には見覚えがあった。

「それは……クラスの制服か？」

「は、はい。そうですけど。今日、新しい子が来るって聞いてたんですけど、まさかリースレットさんだったなんて」

「なぜ私の名を知っている？」

「だって、さっき教室で自己紹介してたじゃないですか」

　そう言えばそうだった。リースはすっかり失念していた。

　緊張していたというのもあるが、この少女が地味すぎて、気付かなかったのもある。

『不審者が来たら起こすって言ったけどよ、その子はお前さんのルームメイトだぜ？　むしろ、見知らぬ人間が自分のベッドで寝てたんだから、お前の方が不審者だぞ』

　リースは赤面し、慌てて少女から手を放す。

　そして、バク宙して地面に着地し、土下座した。

「す、すまなかった！　知らぬとはいえ、若い乙女を押し倒すなんて不埒(ふらち)な真似を！」

「え？　え？　ええ……？」

　いきなり引きずり倒されたと思ったら、今度はアクロバティックな土下座をし、若い乙女を押し倒した事を恥じる自分よりさらに若い乙女に対し、少女は困惑するばかりだった。

「い、いえ、もういいんです。何だかよく分からないけど、顔を上げてください」

　眼鏡の少女がおっかなびっくり声を掛けると、リースは面を上げた。

　リースからすると、いたいけな少女に無駄な暴行を加えたようで、何とも気恥ずかしい。

　そんなリースに対し、眼鏡の少女は優しく手を差し伸べ、リースを立ち上がらせた。

「ええっと、自己紹介がまだでしたね。私はマリマリと申します。今日から、あなたと一緒にこの部屋で暮らさせていただきます。同じハーフエルフの仲間が出来て、とても嬉しいです」

　丸眼鏡を掛けた少女――ハーフエルフのマリマリは、少し緊張しつつも笑ってそう言った。