第四十七話：離宮での稽古【後編】

「では、次は少し動いてみましょう」

　俺はゆっくりと片足を前に出した。

　殿下が俺を真似ようとして慎重に片足を前に出す。その動きは硬い。

「殿下、足を出す時、体のどこが最初に動きましたか？」

「……足、です」

「そうですね。では、もう一度。今度は、動かない方の足を意識して、その足でしっかり地面を踏むイメージで。結果的に反対側の足が上がるように」

　殿下は眉をひそめたが、言われた通りにもう一度足を出した。今度は、わずかにだが動きが滑らかになった。

「……あ」

　殿下の声に、驚きが混じる。

「今の、何か……違いました」

「そうです。それが『体が繋がっている』ということです」

　俺は自分の体を指さした。

「足だけで動くのではなく、体全体で動く。それが『理』の一つです」

　それから何度も、俺たちは同じ動きを繰り返した。前に出る。後ろに下がる。横に移動する。ただそれだけの、単純な動き。

　だが、殿下の動きは確実に変わっていった。最初はぎこちなかった足運びが、少しずつ自然になっていく。肩の力が抜け、呼吸が整い、動きに無駄がなくなっていく。

「師範」

　殿下が俺を呼んだ。

「これは……不思議な感覚です」

「どんな感覚ですか？」

「……うまく言葉にできませんが」

　殿下は自分の手を見つめた。

「いままで、私は『王太子として』立ち、動いていました。それが当然で、それ以外の立ち方など知りませんでした」

「はい」

「ですが、いま……」

　殿下は俺を見た。その黒い瞳には、わずかな驚きと、何か新しいものを見つけたような輝きがあった。

「いまは、ただ『私』がここにいる、という感覚があります」

　俺は、その言葉に静かに頷いた。

「それが、殿下の『理』の始まりです」

　殿下は目を見開いた。

「……これが？」

「そうです。剣を振る前に、まず自分がここにいることを知る。それが全ての始まりなんです」

　俺は自分の胸を軽く叩いた。

「師匠は言いました。『お前が、お前になるための方法』を探せ、と。殿下も同じです。殿下が、殿下自身になる。それが、殿下の剣の始まりです」

　殿下は、しばらく黙って俺を見つめていた。そして、ゆっくりとその口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「……面白い」

　その声には、心からの興味が滲んでいた。

「私は、剣とはもっと厳格で、形式的なものだと思っていました。正しい型を学び、技を身につける、そういうものだと」

　俺は頷いた。

「それも、剣の学び方の一つです。それが間違った方法だとは思いません。ですが、師匠が教えてくれたのは、もっと違うものでした。形よりも、心。技よりも、在り方」

「在り方……」

　殿下はその言葉を繰り返した。

　それから、館の中に入り俺たちは休憩を取った。クラリスが用意してくれた茶を飲みながら、殿下は窓の外を眺めていた。

「師範」

「はい」

「この稽古は……どれくらい続ければ、剣が振れるようになるのでしょうか」

　俺は少し考えてから答えた。

「分かりません」

　殿下は驚いたように俺を見た。

「分からない？」

「はい。人によって違います。ですが、焦る必要はありません」

　俺は茶を一口飲んだ。

「殿下がいま感じている『自分がここにいる』という感覚。それが深まれば深まるほど、剣は自然に振れるようになります。まずは剣を振るに足る体、自分を手に入れるのです」

「……そういうものなのですか」

「そういうものです」と答えながら、ふと師匠が一度見せてくれたことを思い出した。

「少し失礼をします」

　俺はそう声を掛けて立ち上がった。殿下は座ったまま黙って頷き、俺の動きを目で追っている。

　そのまま三歩離れるると、部屋の中央に殿下から見て自分が真横に見えるように立った。

　俺はそのまま、左腰に佩いた刀をすらりと抜くと、水平に振り、そのまま頭上に差し上げたところで左手を添え、両手で真っ向から切り下ろし、左手を鞘に添えながら、右手で軽く刀を払ってから鞘に戻した。

　鞘に戻したところで、同じことを繰り返した。ただし今度は少し速く行う。動きは全くそのまま、速さに緩急や調子をつけず、動きに角を作らずにこれを繰り返す。次第に剣速を増してゆく。そのうちに自分が刀を振っているのか、刀に振られているのかが分からなくなっていく。視点が身体を離れ、少し遠いところから凄まじい速さで、毛筋一筋、剣閃を狂わさずに刀を振っている自分と、それを驚いた表情で見ている殿下が見えてくる。限りなく速く刀を振る一方で、全てがゆっくりと、時間が引き伸ばされていくような感覚が生じる。

　部屋の中には俺が振る刀の樋鳴りの音だけが微かに聞こえる。

　やがて俺は次第に動きをゆっくりにして、最初の一本目を抜いた時と同じ速さになったところで、鞘に納めた。

　俺は呆気にとられている殿下に一礼して、元の席戻った

　ややあって殿下が口を開いた。

「……凄いです、いまのは……、最初から最後まで止まるところがなく、一筋の乱れもありませんでした……」

「刀というものは僅かな狂いも許しません。掠っただけでも致命傷になることがある、そういうものです。そうしたものを扱うには、まず身と心がひとつに、自然の理に沿わなければならなりません」

「自然に沿う……」

　俺は頷いた。

「はい。ですから焦る必要はありません。木々の成長がそれぞれなように、人もまたそれぞれです。師匠は言いました。『急ぐな。根を張れ』と」

「……分かりました」

　そう答えた殿下の顔には、なにか腑に落ちるものがあったように見えた。

　休憩の後、また中庭で歩く稽古を再開すると、殿下の動きが変わっていた。まだぎこちなさは残っているし。まだ、迷いもある。しかし、確実に殿下の中で何かが変わり始めていた。それは花が咲くような派手なものではない。静かに、地中にある種が芽吹き、静かに硬い大地に根を伸ばそうとするような、そんな小さな変化だった。

「殿下、いまの動きはとても良かったです。私の真似ではなく、殿下の動きでした」

　俺がそう言うと、殿下は少し照れたように笑った。

「……師範に褒められると、不思議と嬉しいですね」

「俺も、一緒に稽古をしていて楽しいです」

「そうですか」

　殿下は空を見上げた。

「……私は、ずっと『王太子』でした。生まれた時から、そうあることを求められ、そうあり続けてきました」

「はい」

「ですが、いまは……ただの『私』でいられる気がします」

　その声には、安堵が滲んでいた。

「師範、貴方と稽古をしていると……私は、私でいいのだと思えるのです」

　俺は、その言葉に少し胸が温かくなるのを感じた。師匠が俺に教えてくれたこと。それを、いま俺は、殿下に伝えている。形は違っても、その「心」は同じだ。

「殿下、また稽古をしましょう」

「はい。ぜひ、お願いします」

　殿下は、柔らかく微笑んだ。その笑顔には、もう最初の緊張はなかった。ただ、素直に自分自身として、そこにいる。そんな、穏やかな表情だった。

　稽古が終わり、俺は離宮を後にした。見送ってくれたクラリスが俺の顔を見て、「あんな顔の殿下を見るのは初めてです」と言った。

　帰り道、馬車の窓から空を見上げると、夕日が雲を赤く染めていた。

　殿下は確実に変わり始めている。それは剣の技術ではなく、もっと根本的な「自分がここにいる」という、当たり前だけれど、とても大切なこと。

　師匠はいつも言っていた。「『もし』という言葉を使うな」と。

　未来は、誰にも分からない。だから、いまこの瞬間を、ただ大切にする。それだけでいいのだと、俺は思った。

（第四十七話　了）