第二十七話：決戦の朝、それぞれの戦場へ【前編】

　イザベルが姿を消した後、部屋にはアークライト家の三人と、重い沈黙だけが残された。

　夜明けが近い。窓の外の闇が、わずかに白み始めている。

　その沈黙を破ったのは、ギデオンだった。

　彼は、二人の娘の顔を順番に見つめた。その目には、父としての慈愛と、指揮官としての厳しさが同居していた。

「……我々も、行くぞ」

　彼は、壁に立てかけてあった自分の愛刀を手に取る。

「ルナ」

「はい、お父様」

「お前は、この王都で最も高く、最も全体を見渡せる場所を探せ。そこがお前の戦場だ。魔法と、その『小鳥』たちを使い、全ての情報を集め、我々に伝えろ。お前が、我々の目となり、耳となるのだ」

「……任せて」

　ルナは、いつもの悪戯っぽい笑みではなく、静かに、そして力強く頷いた。

　次に、ギデオンはセレスに向き直った。

「セレス。お前は、ワシと共に行く。御前試合の会場へ。……何が起きても、決してワシのそばを離れるな。そして、生きろ。生きて、勝つぞ」

「はい、父上！」

　セレスもまた、愛用の剣を手に、決意の表情で応えた。

　三人は、宿の裏口から、まだ眠り続ける王都の通りへと足を踏み出した。

　ルナは、姉と父に一度だけ振り返り、小さく手を振ると、路地の影へと溶けるように姿を消した。彼女は、これから始まる戦いの、盤上を見下ろす場所へと向かう。

　残されたギデオンとセレスは、夜明け前の冷たい空気の中、王城へと向かって、ただ静かに歩き始めた。光の当たる、最も危険な戦場へ。