第百話：私の中の、名を持つ者たち【前編】

（ライル様の声が聞こえた）

　その瞬間、私の意識は深い湖底から水面に浮上するように目覚めた。そこで突きつけられたのは、自分が巨大なゴーレムと化し、ライル様をはじめとした人々を遥か下方に見下ろしているという、あまりに無慈悲な現実だった。

（私は、怪物になってしまったのだ）

　とてつもない絶望が私を襲った。籠の鳥のように生きてきた私が、初めて自らの意志で行った選択――それはメルルと名乗る魔術師を相手に、自分の身と引き換えにクラリスやフォルカーたちを守ることだった。その後のことは覚えていない。いつの間にか私は深い眠りの淵に沈んでいた。時折、耳障りな声が私を呼び戻そうとするのを感じたが、それに応えることはなかった。私はただ眠りたかったのだ。

　だが、ライル様の声によって呼び起こされた先で、私は不細工なゴーレムに変貌していた。そこには私らしさなど、何一つ残っていない。金色の髪も、瑞々しい肢体も、少しだけ形を気に入っていた鼻もなく、ただゴツゴツとした禍々しい土塊（つちくれ）の肉体があるだけだった。

「いやぁーーーーーー！！！」

　魂を振り絞って叫んだはずだったが、巨大な顎から漏れ出たのは、

「グゥァアァーーーー！！！」

　という、理性を欠いた獣の雄叫びだけだった。

（私は化け物だ。なぜ……なぜ私は、こんな姿に……）

　絶望に身を震わせた時、胸部に黒い繭のような塊が埋め込まれていることに気づいた。無理やり顎を引き、視線を落とす。そこで私が見たのは――私自身だった。ボロボロの稽古着は背中側が引き裂かれ、露わになった白い背中に、何本もの黒い管が血管のように這い、繋がれている。それは恐ろしくグロテスクな光景だった。まるで私という存在が、この巨大なゴーレムの「心臓」として、強引に組み込まれているかのような――。

「アレクシウス、お前は古のゴーレムの器だ」

　不意に、禍々しい男の想念が頭蓋に響いた。聞き覚えのある声。眠りのなかで何度も何度も、執拗に私を呼び覚まそうとしていたあの声だ。

「お前の体は、多くの者の犠牲の上に成り立っている。お前はそ奴らを統べる『器』なのだ」

　その言葉を合図に、堰を切ったように、無数の声が、感情が、記憶が、私の中へと流れ込んできた。

『……お母さん、今日ね、先生に褒められたんだよ』

　マルコ。十歳。まだ幼い男の子だ、希望に満ちた声。

『僕の火の魔法、上手だって。お母さん、見ててくれた？』

　その声は、次第に震え始める。

『先生が言ってたんだ、将来は立派な魔法使いになれるって。だから、お母さん……だから……』

　声が途切れる。

『……痛い。痛いよ、お母さん！ やだ、体が溶けてる！ お母さん、助けて――！』

　悲鳴は途中で濁り、溶け、消えた。

『……研究日誌、三百二十七日目』

　エリナ。四十三歳。落ち着いた女性、知的な響き。

『ようやく仮説の検証が終わった。あと半年もあれば、論文にまとめられる。これで、ようやくエスター先生の名誉を回復できるわ』

　静かな誇りと達成感をじわりと伝わる。

『明日は久しぶりにアイシャに会いに行こう。きっと喜んでくれる。私の研究が、多くの人を救えるのだから。アイシャには、無理に魔法使いにならなくてもいいと言っている。でも、もしその道を選ぶなら、私は全力で……』

　声が、唐突に断絶する。

『……え？ 何、これ……魔力が、吸い取られて……娘に、可愛いアイシャに会ってない……！ やだ、まだ何も伝えてない！ 愛してるって、誇りに思ってるって、言ってない……！』

　叫びは、悲鳴に変わり、やがて消えた。

　ソフィア、十九歳。『結婚式はまだなのに……』

　デイヴィス、三十七歳。『息子の成人式を……見たかった……』

　リリ、十四歳。『友達と、明日、魔法の練習をするって……約束したのに……』

　マルコ、エリナ、ソフィア、デイヴィス、リリ、オスカー、アンナ、トーマス……。私の中にいる人々、それぞれに名前と人生があった。そこには夢があり、大切な人がいた。そのすべてが無理やり奪われ、溶かされ、混ぜ合わされ、いまゴーレムという「兵器」の糧と化していた。

『痛い』『助けて』『なぜ？』『許さない！』

　圧倒的な怨嗟の声が、津波となって押し寄せる。そして何より恐ろしいのは、その濁流の中に、自分自身の声も混ざっていることだった。

（私も……私も、彼らと同じなのだ）

　アレクシウス。二十一歳。女性で王太子。王位継承という定めに縛られた偽りの人生。孤独な日々。意思に反して女性として成長していく体への戸惑いと、将来への不安の渦の中で溺れかかっている。

（私は……誰だ？ アレクシウスか？ だとして、これほどまでして生きる価値があるのか……？）

　自我が、内側から崩壊を始める。

　その時、視界の端に、ライル様の姿が映った。

　こちらを見上げている、その表情は穏やかだ。

（ライル様……！）

　私はその姿に、溺れる者が浮き木を掴むようにすがりついた。

（助けて……助けてください！ この声を、この苦しみを……止めて……！）

　だが、その悲鳴を塗り潰すように、再び冷酷な声が響いた。

「服従せよ」

　ガロンの声だ。

「お前は道具だ。感じるな。考えるな。お前が何を望もうが関係ない。お前は王家の血を引く器としてのみ、存在を許されているのだ」

　その声には、抗いがたい力があった。従えば、この苦しみから解放される。もう何も考えなくて済む。

（……いや……）

　抵抗しようとする意識さえ、無数の怨嗟に埋もれていく。視界の中のライル様の姿が、ゆっくりと遠ざかり、ぼやけていく。

（もう、終わりだ……）

　その時。

　ライル様が、刀のハバキを親指で押し上げ、静かに鯉口（こいぐち）を切るのが見えた。

　カチリ、という硬質な音が、爆音のなかで不思議なほど鮮明に響く。

　彼はそのまま刀を少し引き出すと、吸い込まれるような動作で鞘に納めた。

　パチィン――！

　鋭く、澄み渡った鍔鳴り（つばなり）が、地下空洞のあらゆる雑音を切り裂いた。その音は、何万もの怨嗟の声を一瞬で静め、私だけに向けられた合図のように、まっすぐ魂に届いた。

　それを聞いた瞬間、私は再び深い眠りに落ちた。だが、それは先ほどまでの底なしの虚無ではない。水晶の離宮で感じた「確かな自分」への手がかりを、心の奥底に感じていた。

（私は、私を確かめなければならない）

　そう決意し、私は安らかな闇へと目を閉じた。