第七十一話：偽りの約束と、森の捕食者【後編】

「……誰が、おまえの思い通りになんて！」

　私は拳を握りしめ、踵を返した。

　逃げなければ。馬のところまで戻って逃げるのだ！ 必死で走っているつもりなのに、体がとても重かった。体だけではない、空気自体が重く、全身がぬかるみに嵌ってしまったように感じた。それでも足は動く。それを頼りに体を前に進める。

「逃がしませんよ」

　背後で、男の落ち着いた声がすると、彼の指がパチンと鳴らされる。

　前方の闇が揺らいだ。

「ヒヒィィィンッ！！」

　悲鳴のような嘶（いなな）きと共に、大きなものが倒れる音がした。

「いいですねぇ。貴い血をお持ちの方の恐怖の味は、平民風情とは違い滴るようです」

　男の声には、他人を弄ぶことを愉しむ、粘り着くような嫌な響きがあった。その声に導かれるように、馬を繋いだ方向から、なにかがズルズルと引きずるような音が聞こえた。

　慌てて足を止めて闇の中に目を凝らす。

　最初はそれがなんだか分からなかった。時折、人のような輪郭が見えるけれど、動き方が人のそれではない。

　ズルズル、べタン、ズルズル、べタン

　そんな音が重なりながらこちらに近づいてくる。やがて月明かりに照らされたその姿を見た時、私は輪郭がない理由が分かった。それは人のような形をした泥人形だった。目鼻はなく、歩くたびに不愉快な音をたて、生きながら体が溶けているような何かが、私を取り囲むように迫ってきていた。

「な、なに……？」

　悪夢の中にいるような光景に、足が竦んだ。

「どうしました殿下？ もうお逃げにならないのですか？ もっとも、ここには殿下を守る騎士も、兵士もいない。貴女は完全に孤独なのです」

　男が一歩、また一歩と近づいてくる。

「来ないで……！」

　私は震える体を叱咤すると、足元の小石を拾い、男に投げつけた。

　だが、石はヴァイスに届く前に、見えない壁に弾かれて落ちた。

「流石はアウレリアの王女、愉しませてくれますね。血の色を見るのが楽しみです」

　吐き気がするような笑みを浮かべた男が片手を持ち上げ、私に向けた。

　その掌に、不気味な紫色の紋様が浮かび上がる。

「――《縛鎖（バクサ）》」

　短い詠唱と共に、足元の地面から黒い霧のようなものが噴き出した。

　それは蛇のよう私の足首に絡みつくと、瞬く間に全身へと這い上がってきた。

「ひっ！？」

　体に絡みつき這い回るそれは、蛇の腹のように冷たく、全身が粟立つ。やがて乗馬服の生地の隙間から素肌へと侵入し、嬲(なぶ)るように腿の柔らかな肉の上を這い、腰や胸を締め上げて私の自由を奪っていく。

（い、嫌っ）

　声に出そうとした瞬間、その一本がうなじから首筋に素早く巻きつき、苦痛と羞恥で伏せようとした顔を無理やり上げる。僅かに吐息を漏らすことしかできず、指一本動かせない。無理に動こうとすれば、より深く体を締め上げてくる。私は叫ぶことも、声をあげて泣くことすらできず、月明かりの下で立ったまま縛り上げられていた。

「これは素晴らしい。恐怖と羞恥に染まったその表情……ますます血の質が高まりそうだ」

　そう言いながら近づいてくる男の目は狂気に歪み、濡れた唇が異様に生々しい。その背後では、泥人形たちが喉を鳴らすような異音を立てて、じりじりと包囲を狭めていた。

　恐怖と嫌悪で身を捩った体に、さらに強く縄が食い込む。

　

（セレス……お父様……）

　視界が涙で滲む。

（ごめんなさい。私の愚かさのせいで、アウレリアの血が穢されてしまう……。……お願い、誰か、助けて）

　そう心の中で叫んでも、返ってくるのは僅かな森のざわめきと、ひどく大きい男の呼吸音と、躙り寄る泥人形たちがたてる音だけだった。

「さあ、参りましょうか。殿下のために用意した祭壇がお待ちかねです」

　男が私の体へと手を伸ばした、その時だった。

　ドッドッドッドッ――！

　突然、森の静寂を切り裂いて、地鳴りのような音が響き渡った。

　幻ではない。それは、こちらに向かって猛烈な勢いで迫りくる、力強い蹄の音だった。

「――リヴィア様ァァァッ！！」

　闇を切り裂くような、凛とした叫び声。

　私のよく知る、大切な友の声が、絶望の淵にいる私に届いた。

（第七十一話　了）