第六十七話：影たちの決断【後編】

「二人の方が発見も早いだろう」

　さすがにこの言葉には私も驚いた。

「おい、エリオット。お前なにを考えて……」

　私が言いかけると、エリオットは首を横に振った。

「フォルカー、これは私は個人としての振る舞いで、タイドリア王国の公式な関与ではない。もし何かあれば、その時は、私の勝手ということで構わない」

　エリオットは、軽く笑った。だが、その灰色の瞳は真剣だった。

　そして、彼は少し声を落として続けた。

「それに――正直に言えば、いま起きていることは我が国にとっても看過できない。タイドリアから失踪した技術者たちが、敵の手に落ちている。その上彼らが持つ魔石技術の知識が、ゴーレム製造に利用されている可能性が高いのだ」

　エリオットの表情が、厳しくなった。

「この上ゴーレムが完成し、それを使って奴らが襲ってくるとすれば、被害を受けるのは、アウレリアだけではない。我が国も、この大陸全体も、危機に晒される。それは最悪の御伽噺だ」

「……」

「だが、いまのタイドリアの国内の状況を考えると、アウレリアと共同でことに当たるということは難しい。その結果は分かりだろう？」

「……各個撃破だな」

　エリオットが頷き話を続ける。

「だから、いまゴーレムの完成を阻止することは、我が国の利益にも適うことなのだ」

　私は、エリオットの言葉を聞いて、深く息を吐いた。

（私と同じか……）

　この男は、タイドリアという国家の利益を見据えながら、同時に自らの判断で動く才覚を持っている。そうした視点を持っている者はこの世界では稀だ。当然のことだが、王や貴族に仕える者の多くは、命令に従うだけだ。しかし、私が率いる（王の影）は違う。ただの諜報機関ではない。文字通りの（王(・)の影）であり、ともすれば近視眼的になる王個人の判断を越えて、国を守るための視点を持っている。それが他の国の同種の任務を帯びている者とは違う。アウレリア王家の（王の影）は、建国以来、そうした特殊な立場を担っているのだ。

　だがどうやら、いま目の前にいる男も、我々の組織と同じような考えを持っているようだ。しかも、彼は私と違って、個人の立場でそれを行うことに躊躇がない。そういう男は敵に回すと非常に危険だ。しかし……。

「エリオット、お前は面白い男だ」

　私の言葉に彼は、左の眉を軽く上げることで応えた。

「分かった。イザベル、エリオットと共に行け。ただし――」

　私は、娘を真っ直ぐに見た。

「お前たち二人だけで救出は無理だ。まず、ルナリア嬢の居場所を確認し、こちらに知らせろ。私が増援を向かわせる」

「ですが、父上……」

「必ず増援に向かう。それまで、無理をせず待て」

　私は、強い口調で言った。

「七日という時間制限がある。焦る気持ちは分かる。だが、二人だけで敵の拠点に突入すれば、お前たちも、ルナリア嬢も、全員が死ぬことになる」

　イザベルは、唇を噛んだ。

「私も父上の意見に賛成だ。正直に言えば、無駄死に付き合う気はない」

「……分かりました。居場所を確認次第、父上に報告します」

「よし。私は王都に残り、陛下への報告と、王族の護衛を固める。そして、増援の準備も進める」

　私は、エリオットを見た。その視線は、（王の影）の長としてではなく――娘を案じる父親としてのものが混じっていたかもしれない。

「エリオット。頼む」

　エリオットは、僅かに表情を和らげ、静かに頷いた。

「……任せろ」

　その声には、一人の父親に対する約束が込められていた。

　私は、懐から小さな笛を取り出し、短く吹いた。程なくして路地裏の入口に、兵士の装いをした二人の人影が現れた。私の直属の部下――（王の影）の者たちだ。

「お前たち、イザベルに馬と武器、補給品を用意しろ。最速で。それと、もう一頭――こちらのエリオット殿の分も。私の客人だ」

「承知しました」

　二人が走り去るのを確認したエリオットが、自分の指輪に軽く触れた。すると、指輪から淡い光が放たれ、空中に立体的な地図が浮かび上がった。それは竜背丘陵の詳細な地形図だった。山々の起伏、洞窟の入口、内部の推定構造――全てが、光の線で描かれている。

「これが、竜背丘陵の詳細だ。洞窟の入口は複数あるが、最も可能性が高いのは、この北側の小さな裂け目だ」

　イザベルが、空中に浮かぶ地図を凝視している。私も、その光景を見て内心で驚いていた。

（以前ルナリア嬢も、似たようなことをやっていたが……これは、さらに小型で精密だ）

　ルナリア嬢の魔道具は、ある程度の大きさがあった。だが、エリオットの指輪は、それよりも小さく、しかも鮮明な映像を映し出している。

（タイドリアの魔石技術と術式は噂以上だな）

　魔力そのものは少ないが、その分、魔道具の技術は極めて高い。改めて、そのことを実感した。それに我々にこうして見せられるということは、彼らにとって隠すほどでもないということだ。

　イザベルと簡単な打ち合わせを終えると、エリオットが指輪に再び触れた。光が消え、地図も消えた。

「……了解しました。いまから竜背丘陵まで、全速力で駆ければ、明日の昼頃には着きますね」

「ああ。ただし、馬を潰す覚悟が必要だ」

「構いません」

　その時、先ほどの部下たちが戻ってきた。

「副団長殿、エリオット殿、馬と装備、ご用意できました」

「ご苦労」

　イザベルとエリオットは、路地裏の出口へ向かった。そこには、黒い毛並みの逞しい馬が二頭、繋がれている。鞍には、補給品の詰まった鞄が括りつけられていた。

　イザベルとエリオットは、馬に跨った。

「では、行ってきます」

　イザベルが、手綱を引こうとした時――

「イザベル」

　私は、最後にもう一度呼びかけた。

「七日以内に、どんな結果でも必ず北へ戻れ。それが約束だ」

「……はい」

　イザベルは、頷いた。

「必ず、戻ります」

　そして、二人は馬を駆った。

　夜の闇の中へ、二つの影が消えていく。

　私は、しばらく黙って、その後ろ姿を見送っていた。

（イザベル、エリオット……ルナリア嬢……どうか、無事で……）

　私は、踵を返した。

　王宮へ向かわねばならない。

　ヴァレリウス陛下への報告。

　リヴィア殿下とアレクシウス殿下の護衛強化。

　そして――増援の準備。

　やるべきことは、山ほどあった。

（第六十七話　了）